Merit Ptah was een oude Egyptische arts, vaak vereerd als 's werelds eerste vrouwelijke arts. Er werd gedacht dat ze bijna 5.000 jaar geleden leefde ... maar ze heeft waarschijnlijk nooit bestaan, volgens nieuwe bevindingen.
"Merit Ptah was overal", van online berichten over vrouwen in STEM en populaire geschiedenisboeken tot computerspellen, zei Jakub Kwiecinski, medisch historicus en instructeur aan de University of Colorado's School of Medicine, in een UC-verklaring. 'En toch, met al deze vermeldingen, was er geen bewijs dat ze echt bestond.'
Dus Kwiecinski bracht wat tijd door met het doorzoeken van literatuur, op zoek naar een dergelijk bewijs. Hij traceerde de eerste vermelding van Merit Ptah tot een boek uit 1938 dat de geschiedenis van vrouwen in de geneeskunde over de hele wereld beschrijft, geschreven door medisch historicus, arts en activiste Kate Campbell Hurd-Mead.
In haar boek identificeerde ze de eerste vrouwelijke arts als Merit Ptah, en beschreef ze hoe ze leefde tijdens de vijfde dynastie van het "Oude Koninkrijk" van Egypte, of ongeveer 2730 voor Christus, en die de moeder was van een hogepriester die in de vallei was begraven of the Kings - een gebied op de westelijke oever van de Nijl waar veel farao's en belangrijke Egyptische edelen uitgebreide graven kregen.
In het graf van deze hogepriester bevond zich een afbeelding en een tablet waarop de moeder van de hogepriester, Merit Ptah, werd beschreven als 'de hoofdarts', schreef Hurd-Mead. Maar de begraafplaats in de Vallei der Koningen bestond pas in het Nieuwe Koninkrijk van Egypte (1539 voor Christus tot 1075 voor Christus), ongeveer 1000 jaar nadat men dacht dat Merit Ptah had geleefd. Wat meer is, hoewel 'verdienste Ptah als naam bestond in het oude koninkrijk', is er geen vermelding van die naam gekoppeld aan een arts in een lijst met oude Egyptische genezers, zelfs niet controversieel, zei Kwiecinski.
Hurd-Mead zelf bezat een boek dat kort vermeldde, maar niet noemde, een andere oude Egyptische genezer die leefde tijdens de vijfde dynastie van het oude koninkrijk van Egypte, volgens de UC-verklaring. Uit de context was het duidelijk dat die oude Egyptische genezer waarnaar het boek verwees een vrouw was die Peseshet heette.
Peseshet werd bekend door de 20e-eeuwse opgraving van het graf van haar zoon Achethetep, een koerier uit het Oude Koninkrijk waarvan werd gedacht dat hij rond 2400 voor Christus leefde. Zijn graf, gevonden in Gizeh (veel verder naar het noorden dan de Vallei der Koningen), bevatte een valse deur die zijn vader en zijn moeder voorstelde en haar beschreef als de 'opzichter van genezervrouwen'. Hurd-Mead heeft Merit Ptah waarschijnlijk verward met Peseshet, zei Kwiecinski.
'Helaas heeft Hurd-Mead in haar eigen boek per ongeluk de naam van de oude genezer door elkaar gehaald, evenals de datum waarop ze woonde, en de locatie van het graf,' zei Kwiecinski. 'En zo werd uit een verkeerd begrepen zaak van een authentieke Egyptische genezer, Peseshet, een schijnbaar eerdere verdienste Ptah,' de eerste vrouwelijke arts ', geboren.'
"Ook al is Merit Ptah geen authentieke oude Egyptische genezer voor vrouwen ... ze is een heel reëel symbool van de 20e-eeuwse feministische strijd om vrouwen terug te schrijven in de geschiedenisboeken, en om medicijnen en STEM open te stellen voor vrouwen," zei hij.
