De zoektocht naar optimale locaties voor het uitvoeren van astronomische waarnemingen heeft wetenschappers naar het ijskoude noordpoolgebied gebracht. Eric Steinbring, die een team van experts van de National Research Council Canada leidde, merkte op dat een hoog Arctische locatie "een uitstekende beeldkwaliteit kan bieden die wordt gehandhaafd tijdens vele heldere, kalme, donkere periodes die 100 uur of langer kunnen duren". Het nieuwe artikel van Steinbring en collega's geeft de recente vooruitgang weer die is gemaakt om nauwkeurige waarnemingen te doen vanaf een 600 m hoge bergkam nabij de Eureka-onderzoeksbasis op Ellesmere Island, in het noorden van Canada.
De nieuwe telescoop die Steinbring en zijn collega's testten, bevond zich in het Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL). Het observatorium is in de winter toegankelijk voor 4 x 4 vrachtwagens via een 15 km lange weg vanaf een basisfaciliteit op zeeniveau. Dat basiskamp wordt beheerd door Environment Canada en wordt in de zomer bediend door een landingsbaan en een bevoorradingsschip. Onlangs werden bij Eureka ontwikkelde groothoekcamera's ingezet in de buurt van Eureka om duizenden sterren te monitoren, met als doel de exoplaneten-database uit te breiden.
Eerder werk van Steinbring en collega's gaf aan dat gegevens verkregen van PEARL impliceren dat 68% van de tijd helder weer heerst. Na uitgebreide tests concludeerde het team dat de site "een betrouwbare, ononderbroken tijdelijke dekking kan bieden tijdens opeenvolgende donkere periodes, in blokken van ongeveer 100 uur met een heldere hemel en goed zicht."
De optimale omstandigheden kunnen echter worden onderbroken door korte maar mogelijk heftige stormen. In het artikel voegde het team eraan toe dat "het primaire probleem de wind is en niet de koude temperaturen". Dankzij het Canadian Network for the Detection of Atmospheric Change (CANDAC) is de PEARL-faciliteit uitgerust met een belangrijke weersonde die ter plaatse met tussenpozen van 10 minuten transporteert.
Er zijn talloze uitdagingen bij het observeren vanuit het Noordpoolgebied, maar wetenschappers zoals Steinbring hebben gewerkt om ze te overwinnen, waardoor mogelijk nieuwe studies van zwaartekrachtlenzen en andere relevante verschijnselen mogelijk worden gemaakt. Er worden inderdaad ook astronomische waarnemingen gedaan vanuit Antarctica. Zo is er de Antarctic Search for Transiting Exoplanets (ASTEP) 40 cm telescoop bij Dome C, en drie 50 cm Antarctic Survey Telescopes (AST3) bij Dome A, Antarctica. Steinbring merkte op dat er bij PEARL potentieel vloerruimte beschikbaar is voor maximaal 5 extra telescopen, als het compacte ontwerp dat ze bestudeerden werd aangenomen.
E. Steinbring en zijn collega's B. Leckie en R. Murowinski zijn verbonden aan de National Research Council Canada, Herzberg Astronomy and Astrophysics in Victoria, Canada. Een elektronische voordruk van hun artikel is beschikbaar op arXiv, en de bevindingen zijn onlangs gepresenteerd op de website Aanpassen aan de Atmosphere Conference in Durham, VK.
