Afbeeldingen van gelaagde sedimentaire afzettingen en delta's op Mars hebben bewijs geleverd voor meren en stromende rivieren die geërodeerd materiaal stroomafwaarts droegen. "Wetenschappers vermoeden al jaren dat het huidige uitzicht van het landschap voor een deel is gevormd door rivieren die in het oppervlak snijden", zegt Ernst Hauber van het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum. â € œWe zien gelaagde sedimenten waar deze valleien uitmonden in inslagkraters. De vorm van bepaalde sedimenten is typisch voor delta's gevormd in stilstaand water. ” Hauber en zijn team zijn ook van mening dat oppervlakkige afvoer van regen of sneeuwsmelting het beeld van het afgelopen water op Mars compleet maakt.
De onderzoekers verkenden het Xanthe Terra-gebied nabij de evenaar in de hooglanden van Mars met behulp van beelden van vier camera's op drie verschillende ruimtevaartuigen; Hoge resolutie stereocamera (HRSC) aan boord van de Europese Mars Express-missie, de Mars Orbiter Camera (MOC) van NASA's Mars Global Surveyor Mission en de HiRISE- en CTX-camera-experimenten aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -missie.
De afbeeldingen geven dit beeld weer van het verleden van Mars: ongeveer vier miljard jaar geleden waren er meren op de Rode Planeet die mogelijk werden gevoed door kortstondige rivieren die op hun beurt werden gevoed door neerslag. Deze meren vulden kraters die werden gevormd door de inslag van meteorieten. Water verzamelde zich op plaatsen waar rivieren door de kraterranden braken. Delta's werden gevormd aan de monding van de rivieren, vergelijkbaar met hoe ze worden gevormd waar rivieren in meren of zeeën op aarde stromen.
De onderzoekers zeggen dat ze ook de periode waarin de kraters met meren werden gevuld, konden verkleinen door de verdeling van inslagkraters van verschillende groottes te analyseren, wat een indicatie geeft van de ouderdom van een planetair oppervlak. Hoe meer kraters op een oppervlak worden geteld, hoe ouder het gebied is. Uit de kratertellingen bleek dat er tussen de 3,8 en 4 miljard jaar geleden water door de dalen stroomde.
De valleien zelf hadden zich relatief snel kunnen vormen en de afzettingen hadden zich in een periode van decennia tot millennia kunnen hebben gevormd.
Maar waarom dachten de onderzoekers dat er op vroege Mars neerslag moet zijn geweest? "Dit is eigenlijk helemaal niet vanzelfsprekend: wetenschappers proberen al heel lang uit te zoeken of de valleien op Mars zijn gevormd door grondwaterlekkage en erosie van het hoofd, of door afstroming aan de oppervlakte veroorzaakt door regen of sneeuwsmelting", aldus Hauber . Zijn team gelooft dat wegvloeien de oorzaak was. “Onze bevindingen wijzen ook in deze richting en we zijn ervan overtuigd dat beide processen een belangrijke rol hebben gespeeld in Xanthe Terra”.
Deze situatie duurde echter niet lang. Tussen 3,5 en 3,8 miljard jaar geleden werd de neerslag minder intens en droogden de valleien op. Erosie op Mars is sindsdien minimaal geweest, wat ertoe heeft bijgedragen dat er nog steeds afzettingen kunnen worden waargenomen, hoewel ze in feite zeer gevoelig zouden moeten zijn voor erosie. Tegenwoordig is Mars een droge woestijnplaneet en stroomt er geen water meer door de valleien.
Bron: Duits lucht- en ruimtevaartcentrum
