Een wilde, wilde wereld
Mieren die mieren eten, kaketoes die met het hoofd knallen en venusschelpen die zich een weg door steen eten - één ding is zeker, het dierenrijk kan echt wild zijn. Dit jaar kwamen wetenschappers allerlei wezens tegen die bizar en betoverend gedrag vertoonden. Hier zijn 10 van de raarste dierenverhalen die we dit jaar hebben gehoord.
Kannibalistische mieren
Mieren die vastzaten in een verlaten atoombunker in West-Polen, verslonden hun doden om te overleven, volgens een studie die in november werd gepubliceerd. In 2015 stuitten onderzoekers voor het eerst op de kannibalistische mierenkolonie die over de vloer van een Sovjet-militaire bunker bij de Duitse grens kroop. Enkele duizenden werkmieren waren door een buis in het plafond van de bunker gevallen en konden niet meer naar buiten klauteren. Bij inspectie van dode mierenkarkassen die op de vloer werden gevonden, ontdekten wetenschappers dat knaagsporen veel van de buik van de insecten bedekten. Maar dit gruwelijke verhaal heeft een enigszins gelukkig einde: de onderzoekers installeerden een oprit om de mieren te laten ontsnappen en toen het team een jaar later terugkeerde, hadden de meeste mieren de bunker verlaten.
Meeuwen vinden het niet leuk om naar te staren
Hoe kunnen strandgangers voorkomen dat vervelende meeuwen hun snacks afvegen? Blijkbaar zou het simpelweg staren naar de vogels de juiste oplossing zijn, volgens een studie gepubliceerd in augustus. Onderzoekers verleidden zilvermeeuwen in de kust van Cornwall met zakken gebakken aardappelen en testten hoe de vogels zich gedroegen als ze werden bekeken en genegeerd. Meeuwen werden voorzichtiger bij het inspecteren van voedsel wanneer ze onder menselijk toezicht werden geplaatst, en veel van de vogels verloren helemaal hun interesse in het tarief. Als het team daarentegen de meeuwen negeerde, pikten de vogels altijd in de zak met smakelijke taters.
Zombie mieren
Mieren geïnfecteerd door een bepaalde schimmel beginnen doelloos rond te dwalen en kruipen uiteindelijk bovenop een struik om te sterven - blijkbaar allemaal onder invloed van mind-control, volgens een studie die in juli is gepubliceerd. De Ophiocordyceps kimflemingiae schimmel grijpt ongelukkige houtmieren vast en geeft ze op de een of andere manier opdracht om hard te bijten op een nabijgelegen oppervlak, meestal de bovenkant van een plant. De mier behoudt zijn letterlijke doodsgreep post mortem, op dat moment komt de schimmel uit het levenloze lichaam van de insecten en zoekt een nieuwe gastheer. Wetenschappers hebben geen bewijs gevonden dat de schimmel met de hersencellen van mieren speelt, maar ze hebben wel mysterieuze deeltjes geïdentificeerd die ervoor kunnen zorgen dat de mondspieren van de insecten samentrekken.
Tardigrades kunnen hun eigen mond eten
Tardigrades, ieders favoriete bijna-microscopische ongewervelde dieren op zes poten, kunnen mogelijk hun eigen mond inslikken. Dit jaar haalde bioloog Rafael Martín-Ledo een tardigrade uit de Saja-rivier in Noord-Spanje en ontdekte vreemde kristallen in de maag van de waterbeer. Martín-Ledo vermoedde dat de glinsterende brokken stukjes aragoniet zouden kunnen zijn, een mineraal gemaakt van koolstof en calcium dat aan beide kanten van hun mond de doordringende stylets van tardigrades vormen. De kleine dieren vervellen en hergroeien af en toe elk stilet, dus het is denkbaar dat stukjes van hun mond soms in hun dikke buik terechtkomen.
Head-bonkende kaketoe
Een kaketoe met zwavelkuif genaamd Snowball inspireerde een wetenschappelijke studie van aviaire dans. Sneeuwbal ging viraal op YouTube toen hij spontaan danste op een backtrack van de Backstreet Boys. Geïntrigeerd speelde een team van wetenschappers andere liedjes voor de kaketoe en ontdekte dat hij zijn bewegingen consequent op het ritme synchroniseerde. Snowball bedacht zelfs gloednieuwe dansbewegingen, waarbij verschillende bewegingen werden geïmproviseerd om bij specifieke deuntjes te passen. De onderzoekers suggereerden dat de dansbewegingen van Snowball aangeven dat mensen en vogels bepaalde muzikale, sociale en cognitieve vaardigheden kunnen delen.
Krekels rijk aan schimmel
Krekels die besmet zijn met een bepaalde schimmel, ontwikkelen een drugsachtige energiestoot, gaan in een rauwe orgie en verliezen dan letterlijk hun kont. Volgens een recent onderzoek heeft de Massopora schimmel bevat een cocktail van chemicaliën, waaronder sporen van amfetaminen en hallucinogenen, die krekels in een door seks veroorzaakte waanzin sturen. Mannetjes zullen zelfs proberen met elkaar te copuleren en vrouwelijk gedrag te imiteren om onder invloed van de schimmel een partner aan te trekken. De schimmel verspreidt zich via deze seksuele uitwisselingen en wordt ook vrijgegeven door geïnfecteerde insecten in een dramatische verstuiving van desintegrerende lichaamsdelen. "Daarom noemen we ze 'vliegende zoutvaatjes van de dood', vertelde co-auteur Matt Kasson aan WordsSideKick.com.
Clam eet rotsen als ontbijt
Dit jaar ontdekten wetenschappers een vreemd uitziende tweekleppige schelpdier, een scheepsworm genaamd, wiens familieleden vaak op de rompen van houten schepen neuzen. Maar het team was verrast toen ze ontdekte dat deze specifieke scheepsworm een andere favoriete snack heeft: rotsen. De pas ontdekte tweekleppige schelp kan niet in hout boren zoals andere scheepswormen doen, maar gebruikt in plaats daarvan schopachtige uitsteeksels om in rotsen te graven. Het wezen kraakt de rots met zijn schelpen op, slokt het op en verdrijft de verteerde mineralen als fijn zand. De onderzoekers denken niet dat de mossel voedingsstoffen uit zijn ernstige dieet haalt, maar eet alleen steen om grotere holen te bouwen.
Python braakt een andere python uit
Toen een Australische man een gigantische python van zijn huis verwijderde, kotste het dier zijn laatste maaltijd op - wat toevallig een andere python was. De verbruikte python leek zelfs dikker dan degene die hem at, maar was ongeveer even lang, ongeveer 11,5 tot 13 voet (3,5 tot 4 meter) lang. De ene python kon de andere consumeren door de wervelkolom van zijn prooi in een golfvorm te dwingen. De 'vouw'-actie perst het dier samen zodat het in de maag van de roofdierslang past, vergelijkbaar met hoe mensen grote kleding in kleine koffers pletten.
Muizen vielen een volwassen albatros aan
Invasieve huismuizen namen het op tegen een volgroeide albatros op het werelderfgoed Gough Island in de Zuid-Atlantische Oceaan. De knaagdieren doden vaak kuikens van zeevogels en eten de vogels levend op, maar niemand was ooit getuige geweest van muizen die volwassen albatrossen aanvielen. Albatrossen leggen om het jaar maar één ei, dus elk verlies van een ei, kuiken of volwassene is van belang voor het aantal inwoners. Om de soort en andere vogels op het eiland te beschermen, werkt de Royal Society for the Protection of Birds samen met de regering van Tristan da Chunha, een territorium van Groot-Brittannië, om de invasieve knaagdieren uit te roeien.
Komodovaranen hebben geen mannetjes nodig om zich voort te planten
Vrouwelijke Komodo-draken kunnen baby's produceren zonder eerst sperma van een man te hebben ontvangen, ontdekten wetenschappers dit jaar. Een van de reptielen, Flora genaamd, in de Londense Chester Zoo, legde dit jaar acht eieren nadat ze parthenogenese had ondergaan, een 'maagdelijke conceptie'. Deze vorm van reproductie is waargenomen bij 70 soorten gewervelde dieren, waaronder slangen en hagedissen, maar nooit eerder in een Komodovaraan. Na parthenogenese ontwikkelen de onbevruchte eieren zich tot volwassenheid en produceren ze mannelijke nakomelingen, wat betekent dat een geïsoleerde vrouwelijke Komodovaraan theoretisch in haar eentje een geheel nieuwe kolonie zou kunnen stichten.
