Tot op heden is Iridium NEXT het grootste contract voor de lancering van commerciële ruimtes met één enkele entiteit. tekende een deal met Space Explorations Technologies (SpaceX) als belangrijkste launcher van zijn communicatiesatellieten op SpaceX's Falcon 9-raket. De manier waarop de Iridium NEXT-satellietenfamilie wordt gelanceerd, zal een dramatische afwijking zijn van de manier waarop Iridium in de jaren 90 zijn eerste reeks satellieten lanceerde.
Iridium lanceerde deze eerste constellatie van communicatiesatellieten binnen een periode van één jaar, van 1997 tot 1998. Iridium stuurde deze constellatie in een baan om de aarde op meerdere verschillende lanceervoertuigen. De oorspronkelijke inzet was een uitgesproken internationale aangelegenheid, waarbij de Amerikaanse Delta II, de Russische Proton en de Chinese Long March-raketten allemaal een rol speelden bij het in een baan om de aarde brengen van de hele vloot van satellieten.
Deze keer hebben slechts één enkele lanceringsprovider, SpaceX, en hun tweemaal gevlogen Falcon 9-raket de knik gekregen om de klus te klaren. Ze zullen ook de geplande 72 satellietvloot voltooien in slechts acht lanceringen van elk negen satellieten. Zesenzestig van deze satellieten zullen volledig operationeel zijn; de overige zes zijn reserveonderdelen in een baan om de aarde (in het geval er een onvoorziene situatie is met een van de operationele satellieten). Iridium krijgt ook negen extra grondreserveonderdelen.
Maar Iridium heeft plannen om de waarde van deze satellieten verder te maximaliseren door er ruimte op te verkopen zodat andere bedrijven sensoren of experimenten kunnen bevestigen.
"Elk van deze satellieten heeft een budget van ongeveer 110 pond dat kan worden gebruikt om extra ladingen van verschillende klanten te vliegen", zei Iridium's CEO Matt Desch tijdens een recent interview. "We hosten sensoren van andere mensen op onze satellieten."
De overeenkomst tussen Iridium en de firma NewSpace was wat SpaceX betreft slechts één van de vele successen. Met de eerste twee succesvolle vluchten van de Falcon 9-raket, de onuitgesproken maar voor de hand liggende steun van het Witte Huis en het contract met Iridium, heeft SpaceX een winning streak die weinig tekenen van afname vertoont. Met de tweede lancering van zijn Falcon 9-raket werd SpaceX het eerste bedrijf dat deed wat alleen landen eerder hadden gedaan: stuur een ruimtevaartuig in een baan om de aarde en laat het veilig terugkeren naar de aarde (het Dragon-ruimtevaartuig spatte een paar uur daarna neer in de Stille Oceaan lancering).
Het contract met Iridium Communications zal naar verwachting in het eerste kwartaal van 2015 worden gelanceerd. Nu het systeem volledig is gefinancierd (vanaf afgelopen najaar), moet het bedrijf het nu in een baan om de aarde bouwen. Wanneer de constellatie van satellieten in een baan om de aarde is, zal deze naar verwachting nog vele jaren blijven werken.
"Het was een innovatief systeem dat alle regels heeft overtreden, en nu gaan we het opnieuw doen", zei Desch. "Veel mensen realiseren zich niet wat een krachtig systeem we vandaag zijn. Ze herinneren ons waarschijnlijk pas 10-15 jaar geleden. We gaan ze eraan herinneren wie we zijn en waartoe we in staat zijn, het vervangingssysteem zal tot 2030 blijven bestaan en wat we vandaag zullen doen, zal jarenlang meegaan. "
