In 2018 kondigden wetenschappers de ontdekking aan van een extrasolaire planeet in een baan om de ster van Barnard, een M-type (rode dwerg) dat slechts 6 lichtjaar verwijderd is. Met behulp van de Radial Velocity-methode stelde het onderzoeksteam dat verantwoordelijk was voor de ontdekking vast dat deze exoplaneet (Barnard's Star b) minstens 3,2 keer zo massief was als de aarde en gemiddelde oppervlaktetemperaturen van ongeveer -170 ° C (-274 ° F) ervoer het is zowel een "superaarde" als een "ijsplaneet".
Op basis van deze bevindingen was het een uitgemaakte zaak dat Barnard b vijandig zou staan tegenover het leven zoals wij dat kennen. Maar volgens nieuwe studie door een team van onderzoekers van Villanova University en het Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC), is het mogelijk - ervan uitgaande dat de planeet een hete ijzer / nikkel kern heeft en verbeterde geothermische activiteit ervaart - dat deze gigantische ijsbal van een planeet zou het leven kunnen ondersteunen.
De bevindingen werden gedeeld op de 233rd bijeenkomst van de American Astronomy Society (AAS), die plaatsvond van 6 tot 10 januari in Seattle, Washington. De presentatie, getiteld "X-Ray, UV, Optical Irradiances and Age of Barnard's Star's New Super Earth Planet - 'Can Life Find a Way' on such a Cold Planet", werd gehouden tijdens een persconferentie op 10 januari en betrof bevindingen die verscheen in een recent onderzoek.
Deze bevindingen waren gebaseerd op een analyse van 15 jaar aan uiterst nauwkeurige fotometrie van Barnard's Star, evenals op nieuw verworven gegevens.
Deze gegevens, samen met die van andere waarnemers, zijn opgenomen in een recent, uitgebreid onderzoek onder leiding van Borja Toledo-Padrón, een doctoraatsstudent aan het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden van de Universiteit van La Laguna.
Edward Guinan en Scott Engle (twee astrofysici van de Villanova University) waren co-auteurs van deze studie, evenals Ignasi Ribas - een onderzoeker bij de IEEC, het Institute of Space Sciences (ICE, CSIC) en de directeur van het Monstec Astronomical Observatory. Bovendien maakten alle drie de onderzoekers deel uit van het ontdekkingsteam dat verantwoordelijk was voor het vinden van Barnard b, met Ribas als de leider op het ontdekkingspapier.
Ten tijde van de ontdekking kon het team aantonen dat Barnard's b iets meer dan drie keer zo groot was als de aarde en eens in de 233 dagen in een baan om zijn moederster. Terwijl het rond Barnard's ster draait op een afstand van ongeveer 0,4 AU - ongeveer dezelfde afstand tussen Mercurius en de zon - ontvangt de planeet slechts ongeveer 2% van de energie van zijn ster zoals de aarde van de zon ontvangt.
Op basis van deze bevindingen veronderstelden wetenschappers dat Barnard's Star b waarschijnlijk niet bewoonbaar zou zijn. Zoals Guinan en Engle al aangaf, zijn er echter nog steeds mogelijke scenario's waarin ondergronds leven zou kunnen bestaan. Deze omvatten de mogelijkheid dat, hoewel het oppervlak ijskoud kan zijn, geologische activiteit het leven onder het oppervlak mogelijk maakt.
Zoals Guinan het tijdens hun presentatie uitlegde:
'Geothermische verwarming kan' levenszones 'onder het oppervlak ondersteunen, vergelijkbaar met ondergrondse meren op Antarctica. We merken op dat de oppervlaktetemperatuur op Jupiter's ijzige maan Europa vergelijkbaar is met Barnard b, maar vanwege de getijdenverwarming heeft Europa waarschijnlijk vloeibare oceanen onder zijn ijzige oppervlak. "
Het toeval wil dat deze planeet in de niet al te verre toekomst waarneembaar is. Hoewel Barnard b erg zwak is, kunnen telescopen van de volgende generatie uitgerust met adaptieve optica - zoals de Thirty Meter Telescope (TMT), de Giant Magellan Telescope (GMT) en de Extremely Large Telescope (ELT) - directe beeldvormingsstudies hiervan mogelijk maken planeet.
Deze waarnemingen zullen licht werpen op de aard van de atmosfeer van de planeet, het oppervlak en het potentieel om het leven te ondersteunen. "Barnard’s Star staat al heel lang op onze radar", zei Guinan. "In 2003 werd het een van de oprichters van het Villanova‘ Living with a Red Dwarf ’programma dat werd gesponsord door de National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA)."
Bovendien zullen deze waarnemingen wetenschappers helpen meer te leren over de soorten planeten die zich vormen rond het meest voorkomende type ster in ons sterrenstelsel - rode dwergen van het M-type. Zoals Engle uitlegde:
"Het belangrijkste aspect van de ontdekking van Barnard's ster b is dat van de twee dichtstbijzijnde zonnestelsels nu bekend is dat ze planeten hosten. Dit ondersteunt eerdere studies op basis van gegevens van de Kepler-missie, in de veronderstelling dat planeten heel gewoon kunnen zijn in het hele melkwegstelsel, zelfs in de tientallen miljarden. Bovendien is Barnard's Star ongeveer tweemaal zo oud als de zon - ongeveer 9 miljard jaar oud vergeleken met 4,6 miljard jaar voor de zon. Het universum produceert veel langere planeten ter grootte van de aarde dan wij, of zelfs de zon zelf, hebben bestaan. '
Na vele jaren van studie en speculatie, zouden toekomstige onderzoeken eindelijk kunnen bepalen of de dichtstbijzijnde planeten naar de aarde (zoals Proxima b, Gliese 667 Cc, f en e, en TRAPPIST-1d, e, f en g) daadwerkelijk bewoonbaar zouden kunnen zijn en ( vingers gekruist!) bewoond. In de tussentijd is elk onderzoek dat aantoont dat er een duidelijke mogelijkheid is, zeker bemoedigend!
