Elke monteur houdt ervan om aan een machine te sleutelen om hem een optimale efficiëntie te geven. Om onderhoud te plegen aan een oude auto om het benzineverbruik te verhogen, stuurden ingenieurs van JPL opdrachten over 14 miljard kilometer (9 miljard mijl) naar Voyager 2, waardoor deze kon overschakelen naar de back-upset van stuwraketten die de rol van het ruimtevaartuig bestuurt. Dit zal de hoeveelheid stroom verminderen die de 34-jarige sonde nodig heeft om te werken, waardoor hij een betere "gaskilometrage" krijgt en - hopelijk - de kracht om nog minstens tien jaar te werken.
De verhuizing was een beetje riskant, omdat deze back-up roll-thrusters voorheen niet werden gebruikt. Het betekende vertrouwen in apparatuur die 32 jaar lang inactief was in de barre omgeving van de ruimte om te werken - en bleef werken voor de rest van de missie.
"De omschakeling is vrij permanent - de stuwraketten worden niet geclassificeerd om opnieuw te worden gebruikt nadat ze onverwarmd zijn", aldus de @ NASAVoyager2 Twitter-feed.
De Voyager 2 bespaart ongeveer 11,8 watt aan elektrisch vermogen door de verwarming uit te schakelen die de brandstof voor hydrazine naar de primaire stuwraketten warm hield.
De Voyager 1 en 2 zijn elk uitgerust met zes sets of paren stuwraketten om de pitch-, yaw- en roll-bewegingen van het ruimtevaartuig te regelen. Met dit nieuwste commando gebruiken beide ruimtevaartuigen nu alle drie de sets van hun back-up thrusters.
De primaire rolschroeven zijn nu meer dan 318.000 keer afgevuurd. Voyager 1 veranderde na 353.000 pulsen in 2004 in de back-up voor ditzelfde onderdeel.
De energiesnelheid die wordt gegenereerd door de Plutonium 238-kernenergiebron van Voyager 2 blijft dalen en is nu gedaald tot ongeveer 270 watt van de 470 watt die werd geproduceerd toen het ruimtevaartuig in 1977 werd gelanceerd. Maar nu, door de stroomvereisten te verminderen, verwachten ingenieurs dat de ruimtevaartuigen kunnen wat langer blijven opereren.
Toch zal het Voyager-ruimtevaartuig tegen het einde van de jaren 2020 tegen de tijd dat het vervalt, onvoldoende elektrische stroom naar zijn instrumenten hebben.
Het gebruik van zonne-energie voor een ruimtevaartuig dat verder reist dan Jupiter is onpraktisch (daarom is het belangrijk dat het Congres een wetsvoorstel aanneemt om de financiering voor de productie van Plutonium 238 te herstellen).
De Voyagers zijn onderweg naar de interstellaire ruimte, voorbij ons zonnestelsel, waar nog nooit een menselijk ruimtevaartuig is geweest. Deze nieuwste tune-up zal Voyager 2 hopelijk een beetje verder brengen, terwijl ze nog steeds met de aarde kan communiceren.
