CAPE CANAVERAL - De Space Shuttle Discovery, met zijn neus naar de hemel gericht, zijn buik bevestigd aan de enorme, oranje externe tank (ET) en de dubbele Solid Rocket Boosters (SRB), kwamen langzaam maar zeker uit het holle voertuigassemblagegebouw om 7:24. p.m Dit is de laatste keer dat Discovery is gepland om de reis van 3,4 mijl naar Launch Complex 39A (LC39A) te maken ter voorbereiding op haar laatste geplande missie - STS-133.
Badend in de schijnwerpers De laatste uitrol van Discovery was een bitterzoet moment voor werknemers die voor de orbiter hebben gezorgd. Discovery werd vier uur eerder dan normaal uitgerold, zodat werknemers foto's konden maken. De uitrol wordt in de avonduren uitgevoerd om mogelijke schade door mogelijke blikseminslag te voorkomen. De rupstransporter rijdt met een zinderende mijl per uur, maar ondanks deze lage snelheid creëren het voertuig en zijn kostbare lading een geweldig spektakel.
Discovery is momenteel gepland om op 1 november om 16:40 uur op te stijgen van LC39A. EDT. Naderhand wordt Discovery in de toestand vliegklaar gehouden voor het geval de orbiter nodig is om een mogelijke reddingsmissie te vliegen. Na het einde van het shuttle-tijdperk gaat Discovery naar het Smithsonian Air and Space Museum in Washington D.C.
Er zijn twee rupstransporters die NASA heeft gebruikt om ruimtevaartuigen van de VAB naar de LC39A te vervoeren. Ze werden oorspronkelijk gebruikt om de machtige Saturn-familie van raketten te vervoeren tijdens het Apollo-tijdperk. De rupstransporters zijn ontworpen door Bucyrus International en gebouwd door Marion Power Shovel. De voertuigen kosten $ 14 miljoen per stuk en zijn de grootste zelfaangedreven rupsvoertuigen ter wereld.
STS-133 markeert de 35th vlucht naar de buitenpost en de 39th vlucht voor Discovery en de 133rd vlucht in het Space Shuttle-programma. De bemanningsleden voor deze missie zijn commandant Steven Lindsey, piloot Eric Boe en missiespecialisten Alvin Drew, Michael Barratt, Tim Kopra en Nicole Stott. Discovery levert en installeert de Leonardo Permanent Multipurpose Module (PMM), de Express Logistics Carrier 4 en levert cruciale reserveonderdelen aan het ISS. Ook aan boord is de eerste mensachtige robot die in de ruimte vliegt, Robonaut-2. Voor degenen die voor de orbiter hebben gezorgd, is dit gewoon een andere dag op kantoor.
"Voor mij doet Discovery me denken aan al het harde werk van het team dat ons tot dit punt heeft gebracht", aldus Stephanie Stilson, Flow Director van Discovery. "Hoewel elke uitrol voor ons een belangrijke mijlpaal is, is dit de laatste, maar we proberen het te zien als een nieuwe uitrol naar de pad."
UPDATE: En hier zijn enkele foto's van Discovery op het lanceerplatform:
