De nieuwsgierige maan van Saturnus Phoebe heeft een zwaar gekraterde vorm en draait de geringde planeet naar achteren op een aanzienlijke afstand van meer dan 8 miljoen mijl (12,8 miljoen km). Volgens recent nieuws van de Cassini-missie is Phoebe misschien wel een Kuipergordel-object, dat meer gemeen heeft met planeten dan met alle andere satellieten van Saturnus.
Phoebe heeft een diameter van 132 mijl (212 km) en is de grootste van de onregelmatige manen van Saturnus - een wolk van kleine, rotsachtige werelden in verre banen op sterk hellende paden. Zijn achterwaartse (retrograde) beweging rond Saturnus en dichte compositie zijn dode weggeefacties die hij niet heeft gevormd in situ binnen het Saturnische systeem, maar werd eerder gevangen genomen toen het te dicht bij de gasreus afdwaalde.
Er wordt nu zelfs aangenomen dat Phoebe een overblijfsel kan zijn van de vorming van het zonnestelsel - een planetesimal - met zijn eigen unieke geschiedenis die dateert van vóór de adoptie in Saturnus 'uitgebreide familie van manen.
"In tegenstelling tot primitieve lichamen zoals kometen, lijkt Phoebe al een tijdje actief te zijn geëvolueerd voordat het stopte", zegt Julie Castillo-Rogez, planetair wetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. “Objecten zoals Phoebe zouden heel snel zijn gecondenseerd. Daarom vertegenwoordigen ze bouwstenen van planeten. Ze geven wetenschappers aanwijzingen over hoe de omstandigheden waren rond de geboorte van planeten en hun manen. '
Hoewel Phoebe tegenwoordig sterk is geërodeerd en onregelmatig van vorm is geweest, was het misschien veel ronder. Maar een vroege samenstelling van radioactieve elementen zou warmte hebben opgewekt, en naarmate het opwarmde, liep het "leeg" door compressie, waardoor het dichter en dichter werd.
Nu vertoont Phoebe een vergelijkbare dichtheid als Pluto - een andere bewoner van de Kuipergordel.
Op een gegeven moment had Phoebe misschien zelfs water, dat vloeibaar werd gehouden door zijn radioactieve warmte. Dat wil zeggen, totdat de hitte afnam en bevroor, waardoor het ijzige oppervlak werd gecreëerd dat door Cassini's instrumenten werd gedetecteerd.
Toch heeft Cassini's studie van de manen van Saturnus wetenschappers aanwijzingen gegeven over wat veel eerder in het zonnestelsel gebeurde. Wat zorgde ervoor dat Phoebe naar binnen dreef en in een baan rond Saturnus werd gevangen? Hoe overleefde het zo'n verondersteld schudden van planeten en andere werelden niet? Terwijl Cassini haar onderzoek voortzet, zullen antwoorden - en ongetwijfeld nog meer vragen - aan het licht komen.
Lees hier meer over het persbericht van NASA.
Afbeelding: NASA / JPL / SSI. Kleurcompositie door Gordan Ugarkovic.
