Afbeelding van Antarctica vastgelegd door Galileo. Klik om te vergroten
De asteroïde-inslag die de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden doodde, was groot, maar geologen hebben een nieuwe asteroïdekrater gevonden die nog groter is: op Antarctica. Deze 482 km (300 mijl) krater werd ontdekt met behulp van NASA's GRACE-satellieten, die de zwaartekrachtschommelingen onder de ijskappen van Antarctica kunnen detecteren. Deze meteoor was waarschijnlijk 48 km (30 mijl) breed en zou 250 miljoen jaar geleden hebben kunnen toeslaan - de tijd van de Perm-Trias uitsterving, toen bijna alle dieren op aarde uitstierven.
Planetaire wetenschappers hebben het bewijs gevonden van een meteoorinslag die veel groter is en eerder dan die van de dinosauriërs - een inslag die volgens hen de grootste massa-uitsterving in de geschiedenis van de aarde veroorzaakte.
De 300 mijl brede krater ligt verborgen meer dan een mijl onder de Oost-Antarctische ijskap. En de zwaartekrachtmetingen die het bestaan ervan onthullen, suggereren dat het ongeveer 250 miljoen jaar oud kan zijn - de tijd van de Perm-Trias-uitsterving, toen bijna al het dierenleven op aarde uitstierf.
De grootte en locatie - in het Wilkes Land-gebied van Oost-Antarctica, ten zuiden van Australië - suggereren ook dat het het uiteenvallen van het supercontinent Gondwana zou kunnen zijn begonnen door de tektonische kloof te creëren die Australië naar het noorden duwde.
Wetenschappers geloven dat het uitsterven van het Perm en het Trias de weg vrijmaakte voor de dinosauriërs om bekendheid te verwerven. De Wilkes Land-krater is meer dan twee keer zo groot als de Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan, wat de impact markeert die de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden uiteindelijk heeft gedood. De Chicxulub-meteoor zou 6 mijl breed zijn geweest, terwijl de Wilkes Land-meteoor tot 30 mijl breed had kunnen zijn - vier of vijf keer breder.
"Deze Wilkes Land-impact is veel groter dan de impact die de dinosauriërs doodde en waarschijnlijk destijds catastrofale schade zou hebben veroorzaakt", zegt Ralph von Frese, een professor in de geologische wetenschappen aan de Ohio State University.
Hij en Laramie Potts, een postdoctoraal onderzoeker in geologische wetenschappen, leidden het team dat de krater ontdekte. Ze werkten samen met andere wetenschappers van de staat Ohio en NASA, evenals met internationale partners uit Rusland en Korea. Ze rapporteerden hun voorlopige resultaten tijdens een recente postersessie tijdens de bijeenkomst van de American Geophysical Union Joint Assembly in Baltimore.
De wetenschappers gebruikten zwaartekrachtfluctuaties gemeten door NASA's GRACE-satellieten om onder het ijzige oppervlak van Antarctica te gluren, en vonden een 200 mijl brede plug van mantelmateriaal - een massaconcentratie of "mascon" in geologisch taalgebruik - die in de aardkorst was opgestegen .
Mascons zijn het planetaire equivalent van een bult op het hoofd. Ze vormen waar grote objecten tegen het oppervlak van een planeet slaan. Bij een botsing stuitert de dichtere mantellaag omhoog in de bovenliggende korst, die deze onder de krater op zijn plaats houdt.
Toen de wetenschappers hun zwaartekrachtsbeeld bedekten met radarbeelden van de grond onder het ijs in de lucht, vonden ze de mascon perfect gecentreerd in een cirkelvormige bergkam van zo'n 300 mijl breed - een krater die gemakkelijk groot genoeg was om de staat Ohio vast te houden.
Alleen genomen, zou de nokstructuur niets bewijzen. Maar voor von Frese betekent de toevoeging van de mascon 'impact'. Jaren van het bestuderen van soortgelijke effecten op de maan hebben zijn vermogen om ze te vinden verbeterd.
"Als ik hetzelfde Mascon-signaal op de maan zou zien, verwacht ik er een krater omheen te zien", zei hij. 'En toen we naar de in de lucht tastende radar in de lucht keken, daar was het.'
"Er zijn minstens 20 inslagkraters van deze grootte of groter op de maan, dus het is niet verrassend om er hier een te vinden," vervolgde hij. "De actieve geologie van de aarde heeft haar oppervlak waarschijnlijk van veel meer schoongemaakt."
Hij en Potts gaven toe dat dergelijke signalen voor interpretatie vatbaar zijn. Zelfs met radar- en zwaartekrachtmetingen beginnen wetenschappers nog maar net te begrijpen wat er op de planeet gebeurt. Toch zei von Frese dat de omstandigheden van de radar- en mascon-signalen hun interpretatie ondersteunen.
"We hebben twee totaal verschillende datasets vergeleken die onder verschillende omstandigheden zijn genomen, en ze kwamen overeen", zei hij.
Om in te schatten wanneer de impact plaatsvond, haalden de wetenschappers een idee uit het feit dat de mascon nog steeds zichtbaar is.
'Op de maan kun je naar kraters kijken en de mascons zijn er nog', zei von Frese. "Maar op aarde is het ongebruikelijk om mascons te vinden, omdat de planeet geologisch actief is. Het interieur herstelt zich uiteindelijk en de mascon verdwijnt. ' Hij haalde de zeer grote en veel oudere Vredefort-krater in Zuid-Afrika aan die ooit een mascon moet hebben gehad, maar daar is nu geen bewijs van te zien.
"Gebaseerd op wat we weten over de geologische geschiedenis van de regio, is deze Wilkes Land-mascon onlangs gevormd door geologische normen - waarschijnlijk ongeveer 250 miljoen jaar geleden", zei hij. 'Over nog een half miljard jaar zal de Wilkes Land-mascon waarschijnlijk ook verdwijnen.'
Ongeveer 100 miljoen jaar geleden splitste Australië zich af van het oude supercontinent Gondwana en begon naar het noorden te drijven, weggeduwd door de uitbreiding van een spleetvallei in de oostelijke Indische Oceaan. De kloof snijdt rechtstreeks door de krater, dus de inslag kan de kloof hebben geholpen zich te vormen, zei von Frese.
Maar de meer directe effecten van de impact zouden het leven op aarde hebben verwoest.
“Alle milieuveranderingen die het gevolg zouden zijn van de impact, zouden een zeer bijtende omgeving hebben gecreëerd die echt moeilijk te verdragen was. Het is dus logisch dat op dat moment veel leven is uitgestorven, 'zei hij.
Hij en Potts zouden graag naar Antarctica gaan om de bevinding te bevestigen. Het beste bewijs zou afkomstig zijn van de rotsen in de krater. Omdat de kosten van het boren door meer dan een mijl ijs om deze rotsen rechtstreeks te bereiken onbetaalbaar zijn, willen ze erop jagen aan de voet van het ijs langs de kust waar de ijsstromen geschuurde rotsen de zee in duwen. Zwaartekracht- en magnetische metingen in de lucht zouden ook erg nuttig zijn om hun interpretatie van de satellietgegevens te testen, zeiden ze.
NSF en NASA hebben dit werk gefinancierd. Medewerkers waren onder meer Stuart Wells en Orlando Hernandez, afgestudeerde studenten in geologische wetenschappen aan de staat Ohio; Luis Gaya-Piqu ?? bf? en Hyung Rae Kim, beiden van NASA's Goddard Space Flight Center; Alexander Golynsky van het All-Russia Research Institute for Geology and Mineral Resources of the World Ocean; en Jeong Woo Kim en Jong Sun Hwang, beiden van Sejong University in Korea.
Oorspronkelijke bron: Ohio State University
