Soms, in de astronomie, beschrijft de naam van een ding het goed; een parabolische spiegel is inderdaad een spiegel die de vorm heeft van een parabool (een voorbeeld van een naam die zichzelf niet goed omschrijft? Wat dacht je van Mare Nectaris, "Sea of Nectar"!). Eigenlijk is het een cirkelvormige paraboloïde, de 3D-vorm die je krijgt door een parabool (die 2D is) om zijn as te draaien.
Het grootste deel van de standaard astronomische spiegeltelescoop - de primaire spiegel - is een parabolische spiegel. Dat geldt ook voor de schotel van de meeste radiotelescopen, van de Lovell-telescoop op de Jodrell Bank tot de telescopen in de Very Large Array; merk op dat het gerecht in het Arecibo Observatorium geen parabolische spiegel is (het is een bolvormige spiegel). Focusserende röntgentelescopen, zoals Chandra en XMM-Newton, gebruiken ook geneste parabolische spiegels ... gevolgd door geneste hyperbolische spiegels.
Waarom een parabolische vorm? Omdat spiegels van deze vorm het licht (UV, IR, microgolven, radio) van verre objecten op een punt reflecteren, het brandpunt van de parabool. Dit was bekend in het oude Griekenland, maar de eerste telescoop met een parabolische spiegel werd pas in 1673 gemaakt (door Robert Hooke, gebaseerd op een ontwerp van James Gregory; de spiegeltelescoop die Newton had gebouwd, gebruikte een sferische spiegel). Parabolische spiegels hebben geen last van sferische aberratie (sferische spiegels kunnen niet alle inkomend, op de as, licht op een punt focussen), noch chromatische aberratie (refractietelescopen met één lens focussen licht van verschillende kleuren op verschillende punten), dus zijn de beste soorten primaire spiegel voor een eenvoudige telescoop (bronnen buiten de as zullen echter last hebben van coma).
Het Metropolitan State College van Denver heeft een coole animatie van hoe een parabolische spiegel een vlakke golftrein op een punt (de focus) richt.
Space Magazine heeft veel artikelen over het gebruik van parabolische spiegels in telescopen; bijvoorbeeld Kid's Telescope, Cassegrain Telescope, Where Did the Modern Telescope From From? .
Telescopes, the Next Level is een uitstekende aflevering van Astronomy Cast, met materiaal over parabolische spiegels.
