De Kepler De ruimtetelescoop heeft een relatief korte maar vooraanstaande loopbaan bij NASA gehad. De ruimtetelescoop is in 2009 gelanceerd en heeft de afgelopen negen jaar verre sterren waargenomen voor tekenen van planetaire transits (d.w.z. de Transit-methode). In die tijd was het verantwoordelijk voor de detectie van 2.650 bevestigde exoplaneten, wat de meerderheid is van de meer dan 38oo ontdekte planeten tot nu toe.
Eerder deze week kreeg het Kepler-team te horen dat de brandstoftank van de ruimtetelescoop bijna leeg is. NASA reageerde door het ruimtevaartuig in winterslaap te zetten ter voorbereiding op een download van zijn wetenschappelijke gegevens, die het verzamelde tijdens zijn laatste observatiecampagne. Zodra de gegevens zijn gedownload, verwacht het team de laatste observatiecampagne te starten met de resterende brandstof.
Sinds 2013 voert Kepler zijn "Second Light" (ook bekend als K2) -campagne uit, waarbij de telescoop observaties is blijven uitvoeren ondanks het verlies van twee van zijn reactiewielen. Sinds 12 mei 2018 is Kepler bezig met zijn 18e observatiecampagne, die bestond uit het bestuderen van een stukje lucht in de buurt van het sterrenbeeld Kreeft - dat het eerder in 2015 bestudeerde.
Om de gegevens naar huis te sturen, wijst het ruimtevaartuig met een grote antenne terug naar de aarde en verzendt het via het Deep Space Network. De DSN is echter verantwoordelijk voor het verzenden van gegevens van meerdere missies en de tijd moet van tevoren worden toegewezen. Kepler is gepland om gegevens van zijn 18e campagne in augustus te verzenden en zal tot die tijd in een stabiele baan en veilige modus blijven om brandstof te besparen.
Op 2 augustus zal het Kepler-team het ruimtevaartuig het bevel geven om te ontwaken en het vaartuig naar de juiste oriëntatie te manoeuvreren om de gegevens te verzenden. Als alles goed gaat, zullen ze op 6 augustus de 19e observatiecampagne van Kepler beginnen met de brandstof die het ruimtevaartuig nog heeft. Op dit moment verwacht NASA dat het ruimtevaartuig de komende maanden zonder brandstof komt te zitten.
Maar zelfs nadat de Kepler-missie is afgelopen, zullen wetenschappers en ingenieurs doorgaan met het ontginnen van de gegevens die al zijn teruggestuurd voor ontdekkingen. Volgens een recent onderzoek door een internationaal team van wetenschappers werden 24 nieuwe exoplaneten ontdekt met behulp van gegevens van de 10e observatiecampagne, die het totale aantal ontdekkingen van Kepler op 2.650 bevestigde exoplaneten heeft gebracht.
De komende jaren worden er nog veel meer exoplaneetontdekkingen verwacht, aangezien de volgende generatie ruimtetelescopen hun eerste licht beginnen te verzamelen of in de ruimte worden ingezet. Deze omvatten de Doorgaande Exoplanet Survey Satellite (TESS), die afgelopen april is gelanceerd, en de James Webb Space Telescope (JWST) - die momenteel ergens in 2021 wordt gelanceerd.
Het zal echter nog vele jaren duren voordat een missie de prestaties en bijdragen van Kepler kan evenaren! Lang nadat ze met pensioen is gegaan, zal haar nalatenschap voortleven in de vorm van haar ontdekkingen.
