Het Cassini-ruimtevaartuig heeft intrigerende stofdeeltjes ontdekt rond Saturnus 'maan Enceladus. De deeltjes kunnen wijzen op het bestaan van een stofwolk rond Enceladus, of ze zijn mogelijk afkomstig van de buitenste ring van Saturnus, de E-ring.
“We doen metingen in het vlak van de E-ring ,? zei Dr. Thanasis Economou, een senior wetenschapper aan het Enrico Fermi Institute van de Universiteit van Chicago. Economou is de leidende onderzoeker op de hoge snelheid detector, onderdeel van een groter instrument op Cassini genaamd de kosmische stofanalysator. "Er zijn nog een paar flybys nodig om te zien of de stofstroom afkomstig is van de E-ring in plaats van een bron bij Enceladus."
Enceladus wordt snel een zeer interessant doelwit voor Cassini. Zozeer zelfs dat wetenschappers en ingenieurs van plan zijn de hoogte van de volgende flyby te herzien om ze van dichterbij te bekijken. Aanvullende Cassini-ontmoetingen met Enceladus zijn gepland op 14 juli 2005 en 12 maart 2008. De flyby van 14 juli zou op een hoogte van 1.000 kilometer (620 mijl) zijn, maar het missieteam is nu van plan die hoogte te verlagen tot ongeveer 175 kilometer (109 mijl). Dit is Cassini's flyby op de laagste hoogte van elk object tijdens zijn nominale vierjarige tour.
Eerder dit jaar voltooide Cassini twee flybys van Enceladus. Op 17 februari ontmoette Cassini Enceladus op een hoogte van 1167 kilometer (725 mijl). Op die datum registreerde de kosmische stofanalysator met zijn hoge-snelheid-detector gedurende een periode van 38 minuten duizenden deeltjeshits. Cassini voerde op 9 maart nog een flyby van Enceladus uit op een hoogte van 500 kilometer (310 mijl). 'Opnieuw zagen we een stroom stofdeeltjes', zei Economou. De grootste gedetecteerde deeltjes meten niet meer dan de diameter van een mensenhaar - te klein om Cassini in gevaar te brengen.
Wetenschappers hebben gespeculeerd dat Enceladus de bron is van de E-ring van Saturnus, de breedste van de planeet, met een lengte van 302.557 kilometer (188.000 mijl). Het is mogelijk, zeggen de wetenschappers, dat getijdeninteracties tussen Enceladus en Mimas, twee andere manen van Saturnus, het interieur van Enceladus hebben verwarmd waardoor watervulkanisme is ontstaan.
"Deze metingen zijn uiterst belangrijk om de rol van Enceladus als de bron van de waterijsdeeltjes in de E-ring te begrijpen", zegt Dr. Ralf Srama, van het Max Planck Instituut voor Kernfysica, Heidelberg, Duitsland. Srama is hoofdonderzoeker van het wetenschapsteam van de kosmische stofanalysator. Deze studie vereist nauwkeurige metingen van stofdichtheden in de buurt van de Enceladus-regio, "maar zonder de hoge-snelheidsdetector zou dit niet mogelijk zijn", zei Srama.
Een ander instrument van Cassini, de magnetometer, ontdekte onlangs waterionen die deel konden uitmaken van een zeer dunne atmosfeer rond Enceladus. Enceladus is een relatief kleine maan. De hoeveelheid zwaartekracht die het uitoefent, is niet genoeg om een atmosfeer erg lang vast te houden. Daarom is er een sterke, continue bron nodig om de atmosfeer te behouden.
Enceladus heeft een diameter van 500 kilometer (310 mijl) en reflecteert bijna 100 procent van het licht dat op het met ijs bedekte oppervlak valt. Het draait om Saturnus op een afstand van ongeveer 237.378 kilometer (147.500 mijl), ongeveer tweederde van de afstand van de aarde tot de maan.
De kosmische stofanalysator biedt directe waarnemingen van kleine ijs- of stofdeeltjes in het Saturnus-systeem om hun fysische, chemische en dynamische eigenschappen te onderzoeken. Het bestaat uit twee detectoren. De universiteit van Chicago bouwde de high-rate detector, die deze waarnemingen deed. Met verdere analyse kan de kosmische stofanalysator mogelijk bepalen of de deeltjes van ijs of stof zijn gemaakt.
Ga naar http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini voor afbeeldingen en informatie over de Cassini-missie.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
