Astronomen hebben onlangs een exotisch sterrenstelsel ontdekt dat enig licht heeft geworpen op de massa en leeftijd van een van de zeldzame stellaire componenten van het systeem. Met behulp van gegevens van 's werelds grootste optische telescoop, de Very Large Telescope (VLT) in Chili, heeft het team een nieuw inzicht gekregen in de eigenschappen van de ongewone T-dwergsterren. Er wordt aangenomen dat er ongeveer 200 van deze sterren in onze Melkweg zijn, maar dit is de eerste die wordt ontdekt als onderdeel van een dubbelstersysteem dat astronomen een extra speciaal inzicht heeft gegeven in hun eigenschappen.
Het systeem, dat de 'Rosetta Stone' wordt genoemd voor T-dwergsterren, werd bestudeerd door een team onder leiding van Dr. Avril Day-Jones van de Universidad de Chile en omvatte Dr. David Pinfield van de Universiteit van Hertfordshire en andere astronomen van de Universiteit van Montreal. Ze identificeerden voor het eerst de dwergster, die een temperatuur heeft van ongeveer 1000 graden in vergelijking met onze zon op 5500 graden, in de UKIRT Infrarood Deep Sky Survey terwijl ze op zoek waren naar de coolste objecten in de Melkweg. Ze ontdekten tot hun verbazing dat de T-dwergster werd vergezeld door een metgezel blauwe ster, die later bleek een koele witte dwerg te zijn. Het paar heeft nu de 'gedenkwaardige' naam 1459 + 0857 A en B gekregen.
Het binaire systeem is het eerste in zijn soort dat is ontdekt, aangezien beide typen sterren afzonderlijk zijn geïdentificeerd, maar nooit zwaartekrachtsgebonden aan elkaar zijn gevonden. De twee sterren zijn ongeveer 0,25 lichtjaar van elkaar verwijderd (vergeleken met onze dichtstbijzijnde ster op iets meer dan 4 lichtjaar afstand), maar ondanks de afstand en de zwakke zwaartekrachtsinteractie tussen de sterren, blijven ze in een baan om de aarde en zullen ze dit doen totdat de twee sterren langzaam fizzle naar een donkere en koele dood.
De T-dwergsterren zijn een exotisch ras dat op de grens tussen een ster en een planeet ligt, net zoals onze eigen zonnestelselreus, de planeet Jupiter. Ze zijn niet groot genoeg om kernreacties in de kern te laten plaatsvinden, dus vanaf hun geboorte zijn ze gewoon koel en vervagen ze. Ook de aanwezigheid van methaan is een aanwijzing voor hun koele karakter omdat het bij hogere temperaturen wordt vernietigd en dus niet wordt aangetroffen in volwaardige sterren. De begeleidende ster, de witte dwerg, is een ster aan het einde van zijn leven. Wanneer gemiddelde sterren zoals de zon afsterven, zullen hun buitenste lagen de ruimte in blazen, waardoor een planetaire nevel en een verkoelende, stervende stellaire kern achterblijven. Met het nieuwe binaire systeem verloor de witte dwergster een aanzienlijke hoeveelheid materie en dus verzwakte de zwaartekracht, waardoor de afstand tussen de twee metgezellen langzaam groter werd. De planetaire nevel is allang verdwenen en als we naar de witte dwerg kijken, kunnen we zien dat dit zwakke, kwetsbare systeem al miljarden jaren bestaat.
De ontdekking van dit binaire systeem heeft het team in staat gesteld om de fysica van koele stellaire atmosferen die op deze vreemde, mislukte sterren bestaan, te testen en de massa en leeftijd ervan te meten, waardoor astronomen de kans kregen om andere objecten met een lage massa te bestuderen. “De ontdekking is een belangrijke springplank om het vermogen van astronomen te verbeteren om de eigenschappen van stervormige objecten met een lage massa (bruine dwergen) te meten. 'Vertelde Dr. Pinfield aan Space Magazine. “Alleen door deze eigenschappen nauwkeurig te meten, kunnen we begrijpen hoe deze objecten zich vormen en evolueren in de tijd. Bruine dwergen zijn net zo talrijk als sterren in de Melkweg, maar hun aard is nog niet goed begrepen. Als zodanig helpt deze nieuwe ontdekking astronomen bij het interpreteren van een belangrijke maar mysterieuze populatie van objecten die vrij vaak voorkomen in onze Galactische achtertuin. ”
Mark Thompson is een schrijver en de astronomie-presentator op de BBC One Show. Zie zijn website, The People’s Astronomer, en je kunt hem volgen op Twitter, @PeoplesAstro
