Deze foto van M33 is gemaakt door astrofotograaf Chris Schur uit Payson, Arizona in oktober 2016.
Welke maand is de helderste van het jaar voor sterrenkijken? De duidelijkste tijd voor de Pacific Northwest is rond juli; voor het Midwesten, augustus; voor de Great Plains lijkt het te variëren van juli tot oktober. Maar het meest opvallende patroon is in de grote regio van New England, het zuiden en het westen tot de Golfstaten en Texas, waar op lange termijn klimatologische gegevens aantonen dat oktober verreweg de duidelijkste maand van het jaar is.
In New York City heeft oktober bijvoorbeeld doorgaans 12 vrije dagen, meer dan in enige andere maand op die locatie. Oosters kunnen hogedruksystemen bedanken, die vanuit het westen migreren en in oktober de neiging hebben te stoppen en zich te verspreiden in de buurt van West Virginia.
Naast de heldere lucht leidt een gebrek aan waas tot transparante zichten. Dit geeft ons een glimp van die vage sterren nabij de drempel van zicht met het blote oog die de nachten in oktober zo verbluffend kunnen maken. Sterke koude fronten die periodiek naar het zuiden uit Canada vallen, zuiveren vaak de atmosfeer, met regenachtige regens die voor hen reizen en frisse, droge, schone lucht achter hen aan, wat een paar dagen van uitstekende transparantie oplevert. In tegenstelling tot de wazige luchten van de late zomer, worden we nu getrakteerd op dagen dat de lucht een rijkere of diepere tint blauw lijkt en nachten met enkele van de beste waarnemingen van het jaar. [Beste Night-Sky-evenementen van oktober 2018 (Sterrenwachtkaarten)]
Geniet van zowel zomer- als wintergezichten
Bovendien zijn de nachtelijke omgevingstemperaturen aangenaam. Ja, sommige nachten zijn misschien een beetje aan de koude kant, maar denk gewoon een maand of twee vooruit en stel je voor dat je probeert te observeren in bijna of onder het vriespunt.
Bovendien biedt oktober u het beste van zowel de zomer- als de winterhemel.
Direct na zonsondergang hebben we nog steeds een uitstekend zicht op de melkweg van de zomer die zich uitstrekt van bijna boven het hoofd, naar de zuidwestelijke horizon. Met een verrekijker kunnen we door de glinsterende sterrenvelden in Cygnus, de zwaan, helemaal naar de oogverblindende sterrenwolken rond het centrum van ons sterrenstelsel in Boogschutter, de boogschutter, vegen.
En als je voor het ochtendgloren opstaat, kun je genieten van een voorproefje van de midwinterhemel, met Orion, de jager, en zijn schitterende gevolg van Stier, de stier; Tweeling, de tweeling; en zulke twinklers als blauwwitte Sirius, de helderste van alle sterren, en geelwitte Capella, gloeiend vanuit een punt dat bijna direct boven je hoofd hangt. Bekijk de prachtige Pleiades en Hyades-sterrenhopen met een verrekijker, of kijk naar wat volgens velen het pronkstuk van de hemel is, de Grote Orionnevel, een enorme gasnevel die vaak wordt beschreven in sterrenwachtgidsen als een van de mooiste telescopische objecten in de hemel.
Als dit niet genoeg reden is om uw telescoop af te stoffen en veel sterren te kijken, hoeft u alleen te zien wat er gebeurt als we van oktober naar november overstappen.
Geen wonder - NO-vember!
De Engelse dichter Thomas Hood uit de 19e eeuw schreef een gedicht dat volgens mij het beste samenvat in november:
Geen zon - geen maan!
Geen ochtend - geen middag -
Geen dageraad - geen schemering - geen juiste tijd van de dag.
Geen warmte, geen vrolijkheid, geen gezond gemak,
Geen enkel comfortabel gevoel bij elk lid -
Geen schaduw, geen glans, geen vlinders, geen bijen,
Geen fruit, geen bloemen, geen bladeren, geen vogels! -
November!
En wat sterrenkijken betreft ... nou, zoals je je kunt voorstellen uit Hood's woorden, verslechteren de algemene omstandigheden snel. Statistieken tonen duidelijk aan dat de dekking van heldere lucht in een groot deel van Noord-Amerika snel achteruit gaat. Zodra we november binnengaan, komen we in feite voor een langdurige periode van wijdverspreide bewolking.
Volgens de lokale klimatologische gegevens van de National Oceanic and Atmospheric Administration voor de Verenigde Staten valt de meest bewolkte maand tussen november en mei voor 98 procent van de weerstations die zijn bemonsterd.
Met andere woorden, van november tot april ziet ongeveer 25 tot 35 procent van de Verenigde Staten in verschillende maanden meer dan 70 procent bewolking. Daarentegen ondergaan in oktober slechts kleine delen van Maine en de Pacific Northwest dergelijke omstandigheden.
De nadelen van oktober
Als laatste opmerking wil ik er echter op wijzen dat in sommige jaren zelfs oktober onvriendelijk kan zijn voor sterrenkijkers.
Helaas kunnen diezelfde cellen van "redelijk weer" hoge druk die tijdens het vroege najaar in het oosten overheersen, soms tegen skywatchers werken. Deze fronten hebben ook de neiging om lichte winden te produceren, die in combinatie met het afnemende niveau van zonnestraling die naar de aarde komt, soms een zogenaamde 'temperatuurinversie' veroorzaken. Op zulke momenten legt een laag stilstaande warme lucht een effectief deksel op de onderste lagen van de atmosfeer, waardoor wordt voorkomen dat door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen op de gebruikelijke manier naar boven ontsnappen.
Dit resulteert in een smoglaag die dikker wordt in de late nacht en vroege ochtenduren. Precies zo'n weerpatroon in oktober deed zich 53 jaar geleden voor, helaas voor de meeste waarnemers ten oosten van de Mississippi, toen de spectaculaire komeet Ikeya-Seki verscheen, helaas niet. Ironisch genoeg was dit de meest schitterende komeet van de 20e eeuw.
Joe Rao is instructeur en gastdocent in het Hayden Planetarium in New York. Hij schrijft over astronomie voor het tijdschrift Natural History, de Farmers 'Almanac en andere publicaties, en hij is ook meteoroloog op de camera voor Verizon FiOS1 News in Lower Hudson Valley in New York. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook. Origineel artikel op Space.com.
