Artistieke weergave van Venus Express bij Venus. Klik om te vergroten
Na een maand manoeuvreren heeft de Venus Express van ESA zijn laatste wetenschappelijke baan bereikt. Het ruimtevaartuig maakte zijn laatste manoeuvre op 6 mei en vuurde zijn motoren af om zijn baan aan te halen tot een baan tussen 66.000 en 250 km (41.000 en 155 mijl) boven de planeet. De wetenschappelijke instrumenten worden nu in de loop van mei ingeschakeld en getest. Dit maakt het ruimtevaartuig klaar voor zijn wetenschappelijke fase, die op 4 juni 2006 begint.
Minder dan een maand na het inbrengen in een baan, en na zestien lussen rond de planeet Venus, heeft het ruimtevaartuig Venus Express van ESA op 7 mei 2006 zijn definitieve operationele baan bereikt.
Al om 6:49 CEST op 6 mei, toen het ruimtevaartuig met de aarde communiceerde via het ESA-grondstation in New Norcia (Australië), ontving het Venus Express-grondcontroleteam van ESA's European Spacecraft Operations Center (ESOC) in Darmstadt (Duitsland) een geavanceerde bevestiging die laatste baan zou ongeveer 18 uur later met succes worden bereikt.
De Venus Express werd gelanceerd op 9 november 2005 en arriveerde op 11 april 2006 op de bestemming, na een interplanetaire reis van vijf maanden naar het binnenste zonnestelsel. De oorspronkelijke baan - of 'vangbaan' - was een ellips die varieerde van 330.000 kilometer op het verste punt van het Venusoppervlak (apocentre) tot minder dan 400 kilometer op het dichtstbijzijnde punt (pericentrum).
Vanaf de 9-daagse omloopbaan moest Venus Express een reeks verdere manoeuvres uitvoeren om het apocentre en de pericenterhoogten boven de planeet geleidelijk te verkleinen. Dit werd bereikt door middel van de hoofdmotor van het ruimtevaartuig - die in deze periode twee keer moest worden afgevuurd (op 20 en 23 april 2006) - en via de oevers van de stuwraketten van Venus Express - vijf keer ontstoken (op 15, 26 en 30 april , 3 en 6 mei 2006).
"Vuren op het apocentre stelt het ruimtevaartuig in staat om de hoogte van het volgende pericentrum te bepalen, terwijl het afvuren op het pericentrum de hoogte van het volgende apocentre regelt", zegt Andrea Accomazzo, Spacecraft Operations Manager bij ESOC. "Door deze reeks operaties bereikten we afgelopen zondag de laatste baan, ongeveer één omwenteling van de aarde na de laatste 'pericenter change manoeuvre' op zaterdag 6 mei."
Venus Express kwam op 7 mei 2006 om 15:31 uur (CEST) zijn doelbaan rond het apocentre binnen, toen het ruimtevaartuig zich op 151 miljoen kilometer van de aarde bevond. Nu draait het ruimtevaartuig op een ellips die aanzienlijk dichter bij de planeet staat dan tijdens de eerste baan. De baan varieert nu tussen 66.000 en 250 kilometer boven de Venus en is polair. Het pericentrum bevindt zich bijna boven de noordpool (80 ° noorderbreedte) en het duurt 24 uur voordat het ruimtevaartuig over de planeet reist.
'Dit is de baan die is ontworpen om de best mogelijke waarnemingen van Venus uit te voeren, gezien de wetenschappelijke doelstellingen van de missie. Deze omvatten globale waarnemingen van de Venusiaanse atmosfeer, van de oppervlaktekenmerken en van de interactie van de planetaire omgeving met de zonnewind ”, zegt Hakan Svedhem, Venus Express-projectwetenschapper. "Het maakt gedetailleerde observaties met hoge resolutie mogelijk in de buurt van het pericentrum en de Noordpool, en het laat ons het zeer weinig verkende gebied rond de Zuidpool bestuderen voor lange periodes op middellange schaal", concludeerde hij.
Tot begin juni zet Venus Express de 'fase van inbedrijfstelling van de baan' voort, die op 22 april van dit jaar is begonnen. “De instrumenten van het ruimtevaartuig worden nu één voor één ingeschakeld voor gedetailleerde controle, die we tot half mei zullen voortzetten. Daarna zullen we ze allemaal samen of in groepen bedienen ”, zegt Don McCoy, Venus Express Project Manager. "Hierdoor kunnen gelijktijdige waarnemingen van verschijnselen worden getest en klaar zijn wanneer de nominale wetenschappelijke fase van Venus Express begint op 4 juni 2006", concludeerde hij.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
