Een SpaceX Dragon-vrachtschip heeft zaterdag (8 december) net op tijd een speciale levering afgeleverd bij het internationale ruimtestation ISS. En ja, Virginia, er zijn kersttraktaties aan boord.
Het robotachtige Dragon-ruimtevaartuig arriveerde zaterdagochtend bij het ruimtestation om meer dan 5.600 pond (2.540 kilogram) verse voorraden te leveren voor de zes Expedition 57-astronauten in het baanlaboratorium. SpaceX lanceerde woensdag (5 december) het Dragon-schip vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida op woensdag (5 december).
Stationcommandant Alexander Gerst van de European Space Agency ving de Dragon-capsule met een robotarm om 07:21 uur EST (1221 GMT) terwijl beide ruimtevaartuigen 249 mijl boven de Stille Oceaan zeilden, net ten noorden van Papoea-Nieuw-Guinea. Gerst en zijn bemanning kijken waarschijnlijk uit naar de voorraden die aan boord van het ruimtevaartuig zijn verpakt.
"Op dit bevoorradingsvaartuig hebben ze ook een aantal speciale dingen zoals gekonfijte yams, groene bonenbraadpan en zelfs wat kerstkoekjes", zei NASA-woordvoerder Leah Cheshier tijdens live commentaar.
Het ruimtevaartuig heeft ook een schat aan wetenschappelijke uitrusting voor 250 experimenten, waaronder een robot-demonstratie in de ruimte bijtanken, een krachtige GEDI-laser om de bossen van de aarde te bestuderen en een nieuw SlingShot-apparaat dat is ontworpen om tot 18 kubieke meter te lanceren vanaf een Cygnus-vrachtschip het station. Een team van ruimtereizende muizen en 36.000 wormen maakt ook de ruimtereis.
De aankomst van Dragon werd kort vertraagd vanwege een communicatiestoring tussen de Tracking and Data Relay Satellites (TDRS) van een NASA en een grondstation in White Sands, New Mexico. Een processor op het grondstation voor de TDRS East-satelliet faalde, waardoor NASA moest overschakelen naar een andere TDRS-satelliet om de communicatie met het ruimtestation te herstellen.
Dragon werd gedwongen terug te gaan naar een veilige standplaats op 30 meter afstand van het station en vervolgens ongeveer een uur later dan gepland een nieuwe benadering te maken. Vluchtcontrollers in het Mission Control-centrum van NASA in Houston namen vervolgens de afstandsbediening van de arm van het station om Dragon vast te maken aan zijn ligplaats op de Harmony-module van het baanlaboratorium.
De rendez-vous van vandaag markeert de 16e missie voor het leveren van vracht voor NASA door SpaceX. De draak op deze vlucht, CRS-16 genaamd, heeft eerder het ruimtestation bezocht. Het leverde in februari 2017 voorraden aan het station als onderdeel van NASA's CRS-10-missie.
Dragon zal de afgelopen maanden het zesde ruimtevaartuig zijn dat verbinding maakt met het ruimtestation. De aankomst volgt op een Russische Sojoez-capsule, die vorige week aankwam met drie nieuwe bemanningsleden, en het Northrop Grumman Cygnus-vrachtschip in november. Een andere Sojoez-capsule en twee onbemande Russische Progress-vrachtschepen liggen ook aangemeerd op het station.
"We feliciteren het hele ISS-team met het beheer van zes individuele ruimteschepen die vanaf vandaag gelijktijdig aan het internationale ruimtestation zullen worden gekoppeld", zei Gerst. 'Dit laat zien wat een succesvol wetenschappelijk en verkenningsprogramma we hier hebben, waarbij we volledig gebruik maken van het enige echte observatorium voor microzwaartekracht dat de mensheid beschikbaar heeft ten voordele van alle mensen op aarde.'
De Dragon-capsule van SpaceX verblijft ongeveer vier weken in het ruimtestation voordat hij terugkeert naar de aarde, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf. In januari wordt het ruimtevaartuig gevuld met ongeveer 4.000 pond (1.814 kg) experimentresultaten en andere uitrusting en weer terug in de ruimte. Het zal neerstorten in de Stille Oceaan om opgehaald te worden door een SpaceX-bergingsschip.
