De onlangs gelanceerde missie Radiation Belt Storm Probes (RBSP), die de Van Allen-stralingsgordels bestudeert, is nu hernoemd ter ere van wijlen James Van Allen, die in 1958 de stralingsgordels rond de aarde ontdekte.
"James Van Allen was een echte pionier op het gebied van astrofysica", zegt John Grunsfeld, astronaut en associate administrator voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. “Zijn baanbrekende onderzoek maakte de weg vrij voor huidige en toekomstige ruimteverkenning. Deze ruimtevaartuigen eren nu niet alleen zijn iconische naam, maar ook zijn stempel op de wetenschap. ”
Van Allen was tijdens zijn carrière de hoofdonderzoeker voor wetenschappelijk onderzoek naar 24 aardse satellieten en planetaire missies, te beginnen met de eerste succesvolle Amerikaanse satelliet, Explorer I, en ging verder met Pioneer 10 en Pioneer 11. Hij hielp ook bij het ontwikkelen van de eerste plannen voor een Het Internationale Geofysische Jaar vond plaats in 1957. Van Allen, die tijdens en na de Tweede Wereldoorlog bij APL werkte, wordt ook gecrediteerd voor de ontdekking van een nieuwe maan van Saturnus in 1979, evenals stralingsgordels rond die planeet.
Artist concept van de Van Allen Probes. Krediet: NASA
De Van Allen Probes, gelanceerd op 30 augustus 2012 vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida, vormen de eerste missie met twee ruimtevaartuigen die speciaal is gemaakt om de stralingsgordels rond de aarde te onderzoeken. Deze twee banden omcirkelen de planeet en zijn gevuld met sterk geladen deeltjes.
De gordels worden aangetast door zonnestormen en coronale massa-ejecties en zwellen soms dramatisch op. Wanneer dit gebeurt, kunnen ze gevaren opleveren voor communicatie, GPS-satellieten en activiteiten in de bemande ruimtevaart.
"Na slechts twee maanden in een baan om de aarde hebben de Van Allen Probes een belangrijke bijdrage geleverd aan ons begrip van de stralingsgordels", zegt APL-directeur Ralph Semmel. “De wetenschap en de gegevens van dit verbazingwekkende dubbele ruimtevaartuig zullen de komende decennia effectievere en veiligere ruimtetechnologieën mogelijk maken. APL is er trots op dat het deze nieuwe bron voor NASA en ons land heeft gebouwd en gebruikt, en we zijn er trots op dat de missie is vernoemd naar een van de oorspronkelijke medewerkers van APL. "
