Op 3 januari 2019 heeft de Chinese National Space Administration (CNSA) hun met succes geland Chang'e-4 missie aan de andere kant van de maan. Deze missie is een belangrijke mijlpaal voor China, aangezien het de vierde lander-rover-missie is die naar de maan wordt gestuurd, en de eerste missie in de geschiedenis die op de 'donkere kant van de maan' landt. En wat het weet te ontdekken
Zo maakte de Yutu-2 (Jade Rabbit-2) -rover van de missie een indrukwekkende vondst die een theorie over maaneffecten zou kunnen bevestigen. Na het verzamelen van spectrale gegevens van de grootste krater van de maan (het Zuidpool-Aitken-bekken) de Chang'e-4 missieteam van de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) concludeerde dat de impact die het bekken creëerde materiaal van diep in de mantel van de maan opleverde. Deze bevinding kan nieuw inzicht bieden in hoe de maan zich in de loop van miljarden jaren heeft ontwikkeld.
Een paper met de bevindingen van het team is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Natuur. Het team werd geleid door Li Chunlai, een professor van de National Astronomical Observatories of Chinese Academy of Sciences (NAOC), en bestond uit meerdere leden van de CAS ’Key Laboratories of Lunar and Deep Space Exploration and Space Active Opto-Electronics Technology.
Al ongeveer 60 jaar verkennen robotachtige ruimtevaartuigen en zelfs een handvol bemande missies het maanoppervlak. Op basis van de gegevens die ze verzamelden, kwam in de jaren zeventig een theorie naar voren dat het maanoppervlak vroeg in zijn geschiedenis bedekt was met een oceaan van magma. Toen het oppervlak begon af te koelen en te stollen, zweefden lichtere mineralen (zoals basalt) naar boven terwijl zwaardere elementen (olivijn en pyroxeen) dieper naar de kern zakten.
In overeenstemming met deze theorie speculeerden wetenschappers ook dat inslagen door asteroïden, meteoren en ruimteafval door de korst zouden barsten en zwaarder materiaal uit de mantel zouden opstoten. Zoals Li uitlegde in een recent persbericht van CAS:
“Het begrijpen van de samenstelling van de maanmantel is van cruciaal belang om te testen of er ooit een magma-oceaan heeft bestaan, zoals gepostuleerd. Het helpt ook ons begrip van de thermische en magmatische evolutie van de maan te vergroten. ”
Het SPA-bekken, gelegen aan de zuidpool van de maan, is de grootste, oudste en diepste bekende krater op de maan. Met een diameter van ongeveer 2500 km (930 mijl) en een diepte van 13 km (8,1 mijl), wordt aangenomen dat het is ontstaan als gevolg van een enorme impact die 3,9 miljard jaar geleden plaatsvond. Dit komt overeen met het laat-zware bombardement
Om deze theorie te testen, verzamelde het missieteam spectrale gegevensmonsters van de vlakke stukken van het SPA-bekken, evenals van kleinere en diepere inslagkraters erin. Wat ze verwachtten te vinden was een schat aan mantelmateriaal op de vlakke stukken, maar waren in plaats daarvan verrast toen ze slechts sporen van olivijn vonden. Op aarde is dit rotsvormende mineraal een hoofdbestanddeel van de bovenmantel.
Op zichzelf zou deze bevinding kunnen worden gezien als een indicatie dat voorspellingen over de samenstelling van de maanmantel onjuist zijn. Echter, monsters genomen van diepere impacts lieten hogere concentraties olivijn zien, wat een echt raadsel opleverde. Een mogelijke verklaring is volgens Li dat de mantel uit gelijke delen olivijn en pyroxeen bestaat en niet door één wordt gedomineerd.
Om deze bevindingen te bevestigen, heeft de Chang'e-4 zal het gebied rond de landingsplaats moeten verkennen en meer spectrale gegevens moeten verzamelen om de geologie beter te begrijpen. Wat het onthult, kan onvermijdelijk ertoe leiden dat wetenschappers hun theorieën over de samenstelling van de maanmantel opnieuw beoordelen, om nog maar te zwijgen van de geologische geschiedenis van de maan.
Bovendien kan een beter begrip van de evolutie van de maan een venster geven op de evolutie van de aarde en ook op de andere aardse planeten. Niet alleen is het oppervlak van de maan zeer goed bewaard in vergelijking met dat van de aarde (vanwege de afwezigheid van een atmosfeer, weerspatronen of geologische activiteit), maar de overheersende theorie is dat de aarde en de maan uit dezelfde basismaterialen zijn gevormd.
Deze en andere theorieën over hoe ons zonnestelsel en zijn hemellichamen tot stand zijn gekomen, zullen worden getest dankzij Chang'e-4 en zijn dappere Yutu-2-rover. Onder hen, of aardse levensvormen al dan niet gedurende langere tijd op de maan kunnen leven! Blijf kijken…
