De afgelopen 15.000 jaar heeft een gletsjer op het noordwestelijke Tibetaanse plateau van China een feest georganiseerd voor een aantal ongewone gasten: een ensemble van bevroren virussen, waarvan vele onbekend zijn voor de moderne wetenschap.
Wetenschappers hebben dit feest onlangs verbroken nadat ze twee ijskernen van deze Tibetaanse gletsjer hadden bekeken, waaruit het bestaan van 28 nooit eerder geziene virusgroepen bleek.
Het onderzoeken van deze mysterieuze virussen zou wetenschappers op twee fronten kunnen helpen: ten eerste kunnen deze verstekelingen onderzoekers leren welke virussen in de loop van de tijd in verschillende klimaten en omgevingen gedijen, schreven de onderzoekers in een artikel dat op 7 januari in de bioRxiv-database is geplaatst.
"In het ergste geval kan deze ijssmelt pathogenen in het milieu afgeven", schreven de onderzoekers in de studie, die nog niet door vakgenoten is beoordeeld. Als dit gebeurt, is het het beste om zoveel mogelijk over deze virussen te weten, schreven de onderzoekers.
IJzig onderzoek
Het bestuderen van oude glaciale microben kan een uitdaging zijn. Dat komt omdat het uiterst eenvoudig is om ijskernmonsters te besmetten met moderne bacteriën. Dus creëerden de onderzoekers een nieuw protocol voor ultraschone microbiële en virale bemonstering.
In dit geval werden de twee ijskernmonsters van de Guliya-ijskap op het Tibetaanse plateau verzameld in 1992 en 2015. Er waren toen echter geen speciale maatregelen genomen om microbiële besmetting tijdens het kernboren, hanteren of vervoer.
Met andere woorden, de buitenkant van deze ijskernen was vervuild. Maar de binnenkant was nog ongerept, schreven de onderzoekers in de studie. Om toegang te krijgen tot het binnenste deel van de kernen, vestigden de onderzoekers zich in een koude kamer - de thermometer was ingesteld op 23 graden Fahrenheit (minus 5 graden Celsius) - en gebruikten een gesteriliseerde lintzaag om 0,5 cm (0,2 inch) weg te snijden ijs uit de buitenste laag. Vervolgens wasten de onderzoekers de ijskernen met ethanol om nog eens 0,2 inch ijs te smelten. Ten slotte spoelden ze de volgende 0,2 inch weg met steriel water.
Na al dit werk (ongeveer 0,6 inch of 1,5 cm ijs afscheren) bereikten de onderzoekers een onbesmette laag die ze konden bestuderen. Deze methode hield zelfs stand tijdens tests waarbij de onderzoekers de buitenste laag van het ijs bedekten met andere bacteriën en virussen.
Het experiment onthulde 33 groepen virusgenussen (ook bekend als geslachten) in de ijskernen. Hiervan waren er 28 voorheen onbekend voor de wetenschap, aldus de onderzoekers. 'De microben verschilden aanzienlijk tussen de twee ijskernen', schreven de onderzoekers in de studie, 'vermoedelijk representerend de zeer verschillende klimaatomstandigheden op het moment van afzetting.'
Het is geen verrassing dat de gletsjer deze mysterieuze virussen zo lang heeft vastgehouden, aldus onderzoekers.
"We zijn nog ver verwijderd van het bemonsteren van de volledige diversiteit aan virussen op aarde", vertelde Chantal Abergel, onderzoeker in omgevingsvirologie bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, die niet betrokken was bij de studie, tegen Vice.
Terwijl door de mens veroorzaakte klimaatverandering gletsjers over de hele wereld doet smelten, kunnen deze virale archieven verloren gaan, merkten de onderzoekers op. Onderzoek naar oude virussen "biedt een eerste kijk op virale genomen en hun ecologie van gletsjerijs", schreven de onderzoekers in de studie, "en benadrukt hun waarschijnlijke impact op overvloedige microbiële groepen."
