Afbeelding tegoed: NASA
Een team van astronomen van de Ohio State University is van mening dat we het leven moeten zoeken op een groter aantal planeten dan eerder werd gespeculeerd. Dit opent een hele nieuwe reeks planeten om naar te kijken. SIM zou oorspronkelijk in 2009 worden gelanceerd, maar NASA overweegt of deze fondsen zullen worden gebruikt om Hubble in plaats van 2010 te behouden.
De zoektocht naar leven op andere planeten zou zich binnenkort kunnen uitbreiden tot zonnestelsels die heel anders zijn dan de onze, volgens een nieuwe studie door een astronoom van de Ohio State University en zijn collega's.
In feite zou het vinden van een terrestrische planeet in een dergelijk zonnestelsel unieke wetenschappelijke mogelijkheden bieden om evolutie te testen, zei Andrew Gould, hoogleraar astronomie hier.
In een recent nummer van Astrophysical Journal Letters berekenden hij en zijn coauteurs dat NASA's aankomende Space Interferometry Mission (SIM) bewoonbare planeten zou kunnen detecteren in de buurt van sterren die aanzienlijk zwaarder zijn dan de zon.
Wetenschappers hebben typisch gedacht dat de zoektocht naar leven zich zou moeten concentreren op het vinden van planeten zoals de aarde die in een baan om de aarde draaien, zoals de zon, maar deze nieuwe bevinding laat zien dat? Het veld wijd open is? Zei Gould.
? Hier is een type zonnestelsel waar we nooit aan hadden gedacht ,? voegde hij eraan toe, 'maar nu hebben we de tools om het te doen.'
Gould zit in het wetenschappelijke team dat helpt bij het plannen van de SIM-missie en hij werkt aan het definiëren van de mogelijkheden van de satelliet.
De satelliet zou in 2009 worden gelanceerd, maar het lot is nu onzeker. NASA overweegt of geld moet worden omgeleid om de Hubble-ruimtetelescoop te behouden na de geplande pensionering in 2010, legde Gould uit, en hem is gevraagd om het probleem aan te pakken voor een vergadering van astronomen in Washington D.C. op donderdag 31 juli.
SIM zou astronomen helpen bewoonbare planeten te vinden, zei Gould. De sleutel is het detecteren van planeten die een ster op precies de juiste afstand omcirkelen om een toevoer van vloeibaar water te behouden. Het bereik van de meest veelbelovende banen hangt af van het type ster en wordt de 'bewoonbare zone' genoemd.
De aarde bevindt zich direct in de bewoonbare zone van ons zonnestelsel, zo'n 93 miljoen mijl van de zon. De dichtstbijzijnde planeten, Venus en Mars, liggen nauwelijks binnen de randen van de bewoonbare zone.
Van heterere, zwaardere sterren wordt altijd aangenomen dat ze minder leven herbergen, maar niet omdat ze te heet zouden zijn. Planeten kunnen nog steeds genieten van gematigde klimaten, net in banen die verder van de ster verwijderd zijn.
Het probleem is een eenmalige, geen temperatuur, zei Gould.
Hetere sterren hebben de neiging om? Uit te branden? sneller - misschien te snel voor het leven om zich daar te ontwikkelen.
Onze zon is ongeveer 4,5 miljard jaar oud; een van de sterren die in het onderzoek zijn onderzocht, is daarentegen 1,5 keer zo zwaar als de zon en zou waarschijnlijk slechts ongeveer twee miljard jaar lang levensreddende energie opwekken.
Gezien de miljarden jaren die nodig zijn voor de evolutie van het leven op aarde, konden wetenschappers zich afvragen of het leven kans zou maken in een korter levend zonnestelsel.
? We hebben geen idee hoe evolutie zou verlopen op een andere planeet dan de onze ,? Zei Gould. ? Als we een planeet vinden rond een ster met een kortere levensduur, kunnen we misschien testen wat er onder die omstandigheden met de evolutie zou gebeuren.?
SIM zal interferometrie gebruiken - een techniek waarbij lichtgolven worden gestoord - om de positie van sterren aan de hemel zeer nauwkeurig te meten. De satelliet zou bijvoorbeeld opmerken of een lichtpunt op het maanoppervlak de breedte van een dubbeltje bewoog.
In het geval van verre sterren, zal de SIM de kleine schommeling in de positie van een ster oppikken die wordt veroorzaakt door de zwaartekracht van zijn planeten.
Dat is wat SIM ideaal maakt voor het bestuderen van hetere, massieve sterren, zei Gould. Planeten die ver van een ster cirkelen - zoals de bewoonbare planeten rond een hete ster zouden moeten doen - zorgen voor een grotere wiebeling.
Hij en co-auteurs Eric B. Ford van Princeton University en Debra A. Fischer van de University of California, Berkeley, hebben vastgesteld dat SIM gevoelig genoeg is voor de taak.
Eerder bepaalden Gould en Ohio State professor Darren DePoy en afgestudeerde student Joshua Pepper dat een andere toekomstige NASA-missie zou kunnen worden gebruikt om bewoonbare planeten te vinden rond zeer kleine sterren, die veel talrijker zijn in de melkweg dan sterren zoals onze zon.
Die missie, de Kepler-missie, zal planetaire transits detecteren - gebeurtenissen waarbij planeten voor een ster passeren en het licht van de ster blokkeren om de aarde te bereiken. Doorgangen van planeten die dicht bij een ster cirkelen, zijn gemakkelijker te detecteren, en omdat deze kleine sterren erg zwak zijn, zou de bewoonbare zone zich ook heel dicht bij de ster bevinden.
? Het punt is dat de verschillende methoden voor planeetdetectie elkaar aanvullen en kunnen worden gebruikt om bewoonbare planeten rond een grote verscheidenheid aan sterren te vinden? Zei Gould.
NASA heeft dit onderzoek gefinancierd.
Oorspronkelijke bron: OSU News Release
