Het bedrijf dat de eerste 'spaceline' wil zijn door regelmatig betalende passagiers naar de ruimte te brengen, wil ook bijdragen aan de wetenschap. Richard Branson werkt samen met de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) om informatie te verzamelen over de samenstelling van de atmosfeer en met name broeikasgassen. NOAA is geïnteresseerd in het vliegen van atmosferische meetinstrumenten op het draagvoertuig WhiteKnightTwo, omdat het tijdens de testvluchtperiode het komende anderhalf jaar boven de 50.000 ft zal vliegen. “Bijna alles wat NOAA op dit moment doet, is op een maximale hoogte van 7.600 m. Het is vrij moeilijk om onderzoeksvliegtuigen te vinden die daarboven atmosferische tests uitvoeren, "zei Will Whitehorn, president van Virgin Galactic.
“Een van de dingen die we als luchtvaartmaatschappij weten, is dat de tropopauze licht stijgt. Dat heeft nogal wat gevolgen gehad voor vliegtuigen die in de hogere atmosfeer vliegen en de hoeveelheid turbulentie die ze krijgen. Dit houdt waarschijnlijk verband met de mix van broeikasgassen en de niveaus waarnaar ze stijgen waardoor de tropopauze omhoog gaat, '' zei Whitehorn tegen journalisten op het International Astronautical Congress (IAC) in Glasgow.
SpaceShipTwo wordt door het WhiteKnightTwo-vliegtuig naar ongeveer 15.200 m (50.000 ft) vervoerd. Het ruimteschip ontsteekt vervolgens een raketmotor en brengt passagiers naar een maximale hoogte van 110 km (68 mijl).
Het voertuig zou drie instrumenten bevatten. Men gaat CO2 en methaan in de atmosfeer meten. De tweede zal "kolvenmonsters" nemen, waardoor het op een veel breder scala aan gassen kan testen. Deze monsters worden uit het vliegtuig gelost en naar de NOAA-laboratoria in Boulder, Colorado gebracht.
Het derde experiment zal een buismonster dragen, dat gassen wegvoert op weg naar grote hoogte en vult op weg naar beneden.
De heer Whitehorn zei dat toen SpaceShipTwo begon te vliegen, het NOAA kon voorzien van regelmatige bemonstering van gassen door het buitenste deel van de atmosfeer - bekend als de ionosfeer - tot 110 km boven de aarde.
Dit zou belangrijk zijn voor het kalibreren van gegevens van een grote satellietmissie, de Orbiting Carbon Observatory (OCO), die is ontworpen om atmosferische koolstof te meten. Volgend jaar wordt de gezamenlijke NOAA-NASA-missie gelanceerd.
Het eerste deel van de overeenkomst tussen Virgin Galactic en NOAA is op basis van "geen uitwisseling van fondsen", zei Whitehorn, omdat het momenteel werd geclassificeerd als een experimenteel programma.
SpaceShipTwo is momenteel voor 60% voltooid. Het bedrijf is van plan het voltooide vaartuig volgende zomer te onthullen. Virgin Galactic zei dat 280 klanten zich hebben aangemeld voor vluchten naar de rand van de ruimte.
Bron: BBC
