Ten slotte heeft het New Horizons-team hun hele 'pot met goud'. 15 maanden na de vlucht van het Pluto-systeem door de missie zijn de laatste stukjes wetenschappelijke gegevens van het historische evenement van juli 2015 veilig naar de aarde overgedragen.
"De New Horizons-missie heeft jarenlang geduld nodig, maar we wisten dat de resultaten het wachten meer dan waard zouden zijn", vertelde Hal Weaver, projectwetenschapper van New Horizons, eerder dit jaar.
Vanwege de grote afstand van New Horizons tot de aarde en het lage vermogen van het ruimtevaartuig (het ruimtevaartuig werkt op slechts 2-10 watt aan elektriciteit), heeft het een relatief lage 'downlink'-snelheid waarmee gegevens naar de aarde kunnen worden verzonden, slechts 1- 4 kilobits per seconde. Daarom heeft het zo lang geduurd om alle wetenschappelijke gegevens weer op aarde te krijgen.
"Hiervoor kwamen we - deze beelden, spectra en andere gegevenstypen die ons zullen helpen de oorsprong en de evolutie van het Pluto-systeem voor het eerst te begrijpen," zei hoofdonderzoeker Alan Stern van New Horizons een paar maanden geleden tijdens een interview. "We zien dat Pluto een wetenschappelijk wonderland is. De afbeeldingen waren gewoon magisch. Het is adembenemend. "
Omdat het een flyby was en het ruimtevaartuig maar één kans had om gegevens van Pluto te verzamelen, werd New Horizons ontworpen om zo snel mogelijk zoveel mogelijk gegevens te verzamelen - met ongeveer 100 keer meer gegevens over de nadering van Pluto en zijn manen dan hij naar huis had kunnen sturen voordat hij verder vloog. Het ruimtevaartuig was geprogrammeerd om geselecteerde datasets met hoge prioriteit naar huis te sturen in de dagen vlak voor en na korte nadering, en begon in september 2015 met het retourneren van de enorme hoeveelheid resterende opgeslagen gegevens.
New Horizons is nu meer dan 5 miljard kilometer verwijderd van de aarde terwijl het zijn reis door de Kuipergordel voortzet. Dat vertaalt zich in een huidige radiosignaalvertragingstijd van vijf uur, acht minuten bij lichtsnelheid.
Het wetenschapsteam heeft speciale software gemaakt om alle datasets bij te houden en te plannen wanneer ze naar de aarde zouden worden teruggestuurd.
Het laatste item dat werd ontvangen was een deel van een Pluto-Charon-observatiesequentie die door de Ralph / LEISA-imager werd genomen. Het arriveerde op 25 oktober om 5:48 uur EDT bij de missieoperaties van New Horizons in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland. De downlink kwam via NASA's Deep Space Network-station in Canberra, Australië. Het was de laatste van de meer dan 50 gigabits aan Pluto-systeemgegevens die de afgelopen 15 maanden door New Horizons naar de aarde zijn verzonden.
'We hebben onze pot met goud', zegt Mission Operations Manager Alice Bowman van APL.
Bowman zei ook dat het team een laatste gegevensverificatiebeoordeling zal uitvoeren van de twee ingebouwde recorders van New Horizons voordat het opdrachten verzendt om alle gegevens op het ruimtevaartuig te wissen. New Horizons heeft meer werk te doen, dus het wissen van de "oude" gegevens zal ruimte vrijmaken voor nieuwe gegevens die tijdens de Kuiper Belt Extended Mission (KEM) moeten worden genomen. Het ruimtevaartuig zal op 1 januari 2019 een reeks verre waarnemingen van Kuiper Belt-objecten uitvoeren en een close-fly flyby uitvoeren met een klein Kuiper Belt-object, 2014 MU69.
"Er is nog veel werk aan de winkel om de meer dan 400 wetenschappelijke waarnemingen die allemaal naar de aarde zijn gestuurd te begrijpen", aldus Stern. "En dat is precies wat we gaan doen - wie weet tenslotte wanneer de volgende gegevens van een ruimtevaartuig dat Pluto bezoekt, worden verzonden?"
U kunt alle New Horizons-afbeeldingen bekijken op de New Horizons / APL-website.
