'Oumuamua, de eerste bekende bezoeker van buiten ons zonnestelsel, is allang verdwenen, maar wetenschappers blijven gissen. Een nieuwe verklaring suggereert dat het vreemde object een "monsterlijk pluizig stofaggregaat" was - dat is blijkbaar een technische term - geproduceerd door een kapotte komeet.
Dat is de verklaring van Zdenek Sekanina, een astronoom bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, in een nieuw, niet-gepubliceerd artikel. De verklaring is gebaseerd op waarnemingen van kometen die uit elkaar vallen naarmate ze dichter bij de zon komen.
'Oumuamua is het interstellaire object dat astronomen in oktober 2017 door ons zonnestelsel hebben zien suizen. Het was het eerste interstellaire object dat wetenschappers ooit hebben gezien, hoewel ze verwachten dat er nog duizenden onopgemerkt blijven. Sinds 'Oumuamua's uiterlijk hebben wetenschappers gedebatteerd over wat het object is: asteroïde of komeet, verscheurd planetesimaal, of natuurlijk de minst waarschijnlijke verklaring, een buitenaardse sonde.
Het nieuwe papier voegt nog een lus toe aan het al geknoopte probleem door te suggereren dat het object tijdens zijn korte tijd in ons zonnestelsel is veranderd. Wetenschappers hebben 'Oumuamua pas opgemerkt toen het tenslotte al op weg was uit de buurt. Dus hoewel het object tijdens het verlaten ervan roodachtig, lang en dun leek, is het misschien begonnen met verschillende eigenschappen. ['Oumuamua in foto's: de eerste interstellaire bezoeker van het zonnestelsel uitgelegd]
Beginnend met dat idee vergeleek het nieuwe artikel 'Oumuamua met andere zwakke maar meer alledaagse kometen die astronomen hebben waargenomen. Als deze zwakke kometen op minder dan een kwart van de aarde van de zon komen, overleven ze het bezoek meestal niet. En de dood van een komeet is geen rustig proces; in plaats daarvan ervaren deze kometen een zogenaamde uitbarsting die hun desintegratie veroorzaakt.
Het artikel beschouwt met name een komeet genaamd C / 2017 S3 (Pan-STARRS), die naar binnen sloop vanuit de Oort Cloud, die ons zonnestelsel omringt. Deze komeet maakte twee van deze gewelddadige uitbarstingen door voordat hij uiteindelijk in stukken viel. Waarnemers verzamelden een aantal vreemde gegevens die suggereerden dat de overblijfselen van C / 2017 S3 'een monsterlijk, extreem donzig aggregaat van losjes gebonden stofkorrels' waren geworden voordat het zelfs maar het dichtst bij de zon kwam.
Hoewel 'Oumuamua's precieze oorsprong en structuur wetenschappers in de war hebben gebracht, biedt deze verklaring een nieuwe complicatie: dat het object niet echt een solide lichaam was toen wetenschappers het voor het eerst zagen, maar in plaats daarvan een groep overblijfselen was. Het nieuwe artikel stelt voor dat een soortgelijk lot als dat van C / 2017 'Oumuamua overkwam, met zijn uitbarsting voordat er wetenschappelijke waarnemingen plaatsvonden, waardoor de oorspronkelijke structuur van het object werd vermomd.
Het papier is op 30 januari op de pre-printserver arXiv.org geplaatst.
