Volgens de overlevering van Star Trek duurt het slechts 51 jaar voordat mensen hun eerste contact met een uitheemse soort tegenkomen. In de film "Star Trek: First Contact" op 5 april 2063 brengen Vulcans een bezoek aan een aarde die herstellende is van een door oorlog verscheurde periode (zie de filmclip hieronder). Maar zal zo'n planeetbrede, geschiedenisveranderende evenement ooit werkelijk spelen zich af? Als je logisch bent, zoals Spock en zijn Vulcan-soort, wijst de wetenschap op de onvermijdelijkheid van het eerste contact. Dit is volgens journalist Marc Kaufman, wetenschappelijk schrijver voor de Washington Post en auteur van het boek 'First Contact: Scientific Breakthroughs in the Hunt for life Beyond Earth'. Hij schrijft dat vanuit het oogpunt van de mensheid het eerste contact een "voorbode zou zijn van een nieuwe grens in een dramatisch veranderde kosmos".
Wat zijn enkele van de argumenten voor en tegen de waarschijnlijkheid dat er ooit een eerste contact zal plaatsvinden en wat zouden de implicaties zijn?
'Een argument tegen het eerste contact is van degenen die zeggen dat er geen ander leven in het universum is', zei Kaufman, die telefonisch met Space Magazine sprak, 'en daarmee de Fermi-paradox, die zegt dat als er zoveel leven is daar, waarom heeft het ons nog niet bezocht? Dat werd voor het eerst geponeerd in de jaren vijftig en met alles wat we sindsdien hebben geleerd, lijkt het nogal aanmatigend en op de aarde gericht om te zeggen dat omdat niemand naar de aarde is gekomen, er geen leven is daarbuiten. "
Kaufman beweert dat het heelal zo groot is, het aantal exoplaneten is zo groot - met het aantal exoplaneten in bewoonbare zones dat nu bijna dagelijks in aantal toeneemt - en we begrijpen nu dat alle ingrediënten voor de bouwstenen van het leven in de ruimte zijn, dus tart het de logica om te beweren dat er geen ander leven is.
Een ander argument tegen het eerste contact stelt dat er elders in het universum microbieel leven zou kunnen zijn, maar het is niet intelligent. 'Dit is waar de Fermi-paradox nog meer van pas komt', zei Kaufman. 'Het is zeker waar - voor zover we weten - dat geen intelligent leven contact heeft gemaakt met de aarde. Maar als je kijkt naar de hoeveelheid tijd dat we een technologisch geavanceerde samenleving zijn geweest, is het pas een paar honderd jaar geleden. In de uitgestrekte tijd is dat een erbarmelijk kleine hoeveelheid tijd - echt niets. '
In de onmetelijke kosmologische tijd, zei Kaufman, is het heel goed mogelijk dat het microbiële leven een miljard jaar geleden opkwam en evolueerde op een andere wereld en we misten daarmee het samenvallen, aangezien beschavingen hadden kunnen komen en gaan.
"Maar alles is aanwezig en tenzij we willen zeggen dat de aarde is gemaakt door goddelijke schepping of alleen door een ongelooflijke reeks omstandigheden, is dit de enige plaats in het universum waar het leven begon, het lijkt gewoon enorm, enorm ongeloofwaardig," Kaufman zei.
Dus, zegt Kaufman, het beste, meest logische argument is dat het leven buiten de aarde bestaat en in sommige gevallen ook intelligentie omvat.
'Als je een microbieel leven hebt en miljarden planeten in bewoonbare zones, zegt de logica dat sommigen van hen zullen groeien zoals wij deden', zei Kaufman. 'Er is geen reden om te zeggen dat evolutie exclusief is voor de aarde. Het voelt heel 14e of 15e eeuw-op de aarde gericht om te zeggen dat we de enige plek zijn waar intelligent leven is. '
Ons voortdurende wetenschappelijke begrip, en in het bijzonder de recente voortdurende ontdekking van zoveel exoplaneten, is een echte revolutie geweest in ons begrip van de kosmos, zei Kaufman, en het is een enorme stimulans voor de logica van het elders vinden van leven.
"Er werd tientallen jaren, zo niet eeuwen, verondersteld dat er andere planeten waren", zei hij. "Nu we bijna elke dag planeten vinden, vanuit wetenschappelijk perspectief, laat het ons zien dat als de wetenschap in een bepaalde richting wijst, je gewoon de technologie en de kennis nodig hebt om die hypothese in te halen."
Kaufman zegt dat astrobiologie, net als de toename van het vinden van exoplaneten, waarschijnlijk het volgende wetenschapsgebied is waar doorbraken zullen plaatsvinden.
"Wetenschappers geloven bijna unaniem dat er nog ander leven is, maar we hebben nog niet de technologie om het te vinden", zei hij. "Zelfs met de recente potentiële bezuinigingen op NASA's budget voor planetaire missies, en zelfs als NASA niet in staat is om zoveel missies op te sturen, is er een brede beweging gaande in universiteitscampussen en instituten - van werken aan synthetisch leven tot studies in kosmologie en astrochemie - al deze dingen gaan vooruit omdat er echt een gevoel is dat iets binnen handbereik is. Dit wetenschapsgebied gaat gewoon bloeien. '
Dus als er morgen (of op 5 april 2063) een ruimteschip verschijnt, hoe zouden we dan reageren?
"Op een bepaald niveau hoop ik dat er een enorme hoeveelheid verwondering en ontzag zal zijn en een erkenning van de uitgestrektheid van het heelal. Maar ik stel me ook voor dat er ook veel defensiviteit zou zijn, 'zei Kaufman, verwijzend naar sommigen, zoals Stephen Hawking, die zeggen dat we geen berichten de ruimte in moeten sturen - want als er een meer technisch geavanceerde beschaving naar de aarde komt, de uitkomst voor de minder gevorderden (ons) zou waarschijnlijk slecht zijn.
Maar Kaufman hoopt dat aardbewoners een bezoek zouden verwelkomen.
'Kijk naar de voortdurende fascinatie van Roswell of UFO's', zei hij. 'Door de geschiedenis heen hebben mensen naar de lucht gekeken en gedacht dat we iets' daarbuiten 'hebben meegemaakt - of het nu engelen of goden of ruimteschepen zijn. Er is, geloof ik, een diep menselijk verlangen dat we niet alleen zijn, en dat zou een belangrijk onderdeel zijn van onze reactie. "
Zie voor meer informatie het boek en de website van Kaufman, "Habitable Zones"
