Onderzoekers van het Cassini-missieteam hebben grote zoutkorrels geïdentificeerd in de pluimen die afkomstig zijn van Saturnus 'ijzige satelliet Enceladus, wat nog sterker pleit voor het bestaan van een zoute vloeibare oceaan onder het bevroren oppervlak van de maan.
Cassini ontdekte in 2005 voor het eerst de stralen van waterijsdeeltjes; sindsdien proberen wetenschappers meer te leren over hoe ze zich gedragen, waar ze van gemaakt zijn en - belangrijker nog - waar ze vandaan komen. De lopende theorie is dat Enceladus een vloeibare ondergrondse oceaan heeft van een tot nu toe onbepaalde diepte en volume, en druk van de rots- en ijslagen erboven gecombineerd met warmte van binnenuit dwingt het water omhoog door oppervlakte scheuren nabij de zuidpool van de maan. Wanneer dit water het oppervlak bereikt, bevriest het onmiddellijk, waardoor pluimen van ijsdeeltjes honderden kilometers de ruimte in worden gestuurd.
Een groot deel van het ijs komt in een baan rond Saturnus terecht, waardoor de wazige E-ring ontstaat waarin Enceladus verblijft.
Hoewel de ontdekking van de pluimen aanvankelijk een verrassing was, is het de groeiende mogelijkheid van vloeibaar water werkelijk intrigerend - vooral zo ver in het zonnestelsel en op een kleine 504 km brede maan, nauwelijks de breedte van Arizona. Waarom blijft het water van Enceladus zo hard als steen bevriezen? Het kunnen getijdekrachten van Saturnus zijn, het kan interne warmte zijn vanuit de kern, een combinatie van beide - of iets heel anders ... astronomen zijn nog steeds hard aan het werk aan dit mysterie.
Nu, met behulp van gegevens verkregen van flybys in 2008 en 2009, waarin Cassini rechtstreeks door de pluimen vloog, hebben onderzoekers ontdekt dat de deeltjes in de stralen die zich het dichtst bij de maan bevinden grote natrium- en kaliumrijke zoutkorrels bevatten. Dit is tot nu toe het beste bewijs van het bestaan van vloeibaar zout water in Enceladus - een zoute ondergrondse oceaan.
"Er is momenteel geen plausibele manier om een gestage uitstroom van zoutrijke korrels uit vast ijs te produceren over alle tijgerstrepen behalve zout water onder het ijzige oppervlak van Enceladus."
- Frank Postberg, Cassini-teamwetenschapper, Universiteit van Heidelberg, Duitsland
Als er inderdaad een reservoir met vloeibaar water is, moet het behoorlijk uitgebreid zijn, aangezien de talrijke pluimen constant waterdamp spuiten met een snelheid van 200 kg (400 pond) elke seconde - en met een veelvoud van de geluidssnelheid! De pluimen worden uitgeworpen uit punten in lange, diepe kloven die over de zuidpool van Enceladus snijden, ook wel 'tijgerstrepen' genoemd.
Onlangs is gebleken dat het gebied met de tijgerstreep ook verrassend veel warmte afgeeft en zelfs een vloeibaar waterinterieur ondersteunt - evenals een interne energiebron. En waar vloeibaar water, warmte-energie en organische chemicaliën zijn - die allemaal op Enceladus lijken te bestaan - is er ook een pleidooi voor het bestaan van leven.
"Deze bevinding is een cruciaal nieuw bewijsstuk dat aantoont dat omgevingsomstandigheden die gunstig zijn voor de opkomst van leven kunnen worden gehandhaafd op ijzige lichamen die rond gasreuzenplaneten draaien."
- Nicolas Altobelli, ESA-projectwetenschapper voor Cassini
Enceladus heeft wetenschappers al vele jaren geïntrigeerd en elke keer dat Cassini van dichterbij kijkt, wordt er een nieuw stukje informatie onthuld ... we kunnen ons alleen voorstellen welke andere geheimen deze kleine wereld kan bevatten. Gelukkig gaat Cassini sterk en blijft ze graag verder onderzoeken!
"Zonder een orbiter zoals Cassini om dicht bij Saturnus en zijn manen te vliegen - om zout te proeven en het bombardement van ijskorrels te voelen - zouden wetenschappers nooit hebben geweten hoe interessant deze buitenste zonnestelselwerelden zijn."
- Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij JPL
De bevindingen werden gepubliceerd in het nummer van deze week van het tijdschrift Nature.
Lees hier meer in het NASA-persbericht.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major is een grafisch ontwerper, fotoliefhebber en ruimteblogger. Bezoek zijn website Lights in the Dark en volg hem op Twitter @JPMajor of op Facebook voor de meest up-to-date astronomie-awesomeness!
