Het vurige einde van de shuttle van Columbia kwam toen de families van de STS-107 astronauten op de landingsbaan stonden te wachten totdat iedereen thuiskwam. De ondergang werd vastgelegd op verschillende amateurvideocamera's, waarvan er vele opnieuw werden uitgezonden op nieuwsnetwerken.
In de komende vier maanden waaiden ongeveer 20.000 vrijwilligers uit in het zuidwesten van de Verenigde Staten om stukjes van de shuttle te vinden, die 85.000 stukken (38% van de shuttle) en menselijke resten bedachten. Ondertussen kwamen onderzoekers snel op een stuk schuim terecht dat van de externe tank van Columbia viel en de vleugel raakte. Een onderzoek van zeven maanden, bekend als de Columbia Accident Investigation Board, leverde dat uiteindelijk op als de ultieme oorzaak van de ondergang van de shuttle, hoewel er ook andere factoren waren.
Bij de ramp kwamen zeven mensen om het leven: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark en Ilan Ramon (die de eerste Israëlische astronaut was.) In een tijd dat de meeste shuttles gericht waren op de bouw van het internationale ruimtestation ISS, het mandaat van de bemanning was anders: 24 uur per dag onderzoek doen. Een deel van het werk kon worden hersteld van de 16 dagen in de ruimte van de bemanning.
De ondergang van Columbia veroorzaakte verschillende ontwerpwijzigingen in de externe tank toen NASA zich richtte op 'het schuimprobleem'. NASA voerde een nieuwe procedure in een baan om astronauten om de buik van de shuttle te scannen op gebroken tegels met behulp van de robot Canadarm en videocamera's; De shuttles vlogen ook zo naar het internationale ruimtestation ISS, dat astronauten op het station foto's van de bodem konden maken.
Terugkeer-vluchtmissie STS-114 in juli-augustus 2005 leverde meer schuimverlies op dan verwacht. Toen vond NASA iets. Lange tijd kregen werknemers van de Michoud Assembly Facility de schuld van onjuiste schuiminstallatie na gedeeltelijke tests op externe tanks, maar een röntgenanalyse op een hele tank (gedaan om redenen die worden uitgelegd in deze blogpost van de toenmalige shuttle-manager Wayne Hale) onthulde dat het eigenlijk te wijten was aan 'thermische cycli die verband houden met het vullen van de tank'.
“Discovery vloog op 4 juli 2006; er trad geen significant schuimverlies op. Ik beschouw dat als de echte terugkeer naar de vlucht voor de spaceshuttle ”, schreef hij. 'Dus waren we dom? Ja. Kun je leren van onze fout? Ik hoop het."
