Artist's concept van Mars Reconnaissance Orbiter. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten
NASA's Mars Reconnaissance Orbiter heeft vandaag met succes zes motoren gedurende ongeveer 20 seconden afgevuurd om zijn vliegroute aan te passen vóór de aankomst op 10 maart 2006, de aankomst op de rode planeet.
Sinds de lancering op 12 augustus heeft het multifunctionele ruimtevaartuig ongeveer 60 procent van de afstand afgelegd voor zijn reis van de aarde naar Mars. Het zal ongeveer 40 miljoen kilometer (25 miljoen mijl) verder vliegen voordat het in een baan rond Mars komt. Het zal een half jaar besteden aan het geleidelijk aanpassen van de vorm van zijn baan en dan aan zijn wetenschappelijke fase beginnen. In die fase levert het meer gegevens over Mars op dan alle voorgaande missies samen. Het ruimtevaartuig heeft al een recordtransmissiesnelheid ingesteld voor een interplanetaire missie en heeft met succes gegevens geretourneerd met 6 megabits per seconde, snel genoeg om elke 16 minuten een cd-rom te vullen.
"De manoeuvre van vandaag verhoogt vooral de snelheid om ons op het juiste moment naar het doelpunt te brengen", zegt Tung-hanYou, hoofd van het Mars Reconnaissance Orbiter-navigatieteam van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Het beoogde duwtje in snelheid is 75 centimeter per seconde (minder dan 2 mijl per uur). De snelheid van het ruimtevaartuig ten opzichte van de zon is ongeveer 27 kilometer per seconde (61.000 mijl per uur).
Vóór de lancering waren er vier mogelijkheden voor cursusaanpassingen gepland in het schema. De tweede van vandaag gebruikte alleen de trajectcorrectiemotoren. Elke motor produceert ongeveer 18 Newton (4 pond) stuwkracht. De eerste koersaanpassing, op 27 augustus, verdubbelde als een test van de zes hoofdmotoren, die bijna acht keer zoveel stuwkracht produceren. Die hoofdmotoren zullen de grote taak hebben om het ruimtevaartuig voldoende te vertragen om in een baan om de aarde te worden gevangen wanneer het Mars bereikt. De volgende geplande aanpassing van het traject, op 1 februari 2006 en nog eens 10 dagen voor aankomst, zal indien nodig worden gebruikt voor fijnafstemming, zei Allen Halsell van JPL, de plaatsvervangend navigatiechef van de missie.
De Mars Reconnaissance Orbiter-missie onderzoekt Mars in ongekende details vanuit een lage baan. De nuttige lading van het instrument bestudeert de waterdistributie - inclusief ijs, damp of vloeistof - evenals geologische kenmerken en mineralen. De orbiter zal ook toekomstige missies naar Mars ondersteunen door potentiële landingsplaatsen te onderzoeken en door een relais met hoge datasnelheid te leveren voor communicatie naar de aarde.
De missie wordt beheerd door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van het project en heeft het ruimtevaartuig gebouwd.
Bezoek http://www.nasa.gov/mro voor informatie over de Mars Reconnaissance Orbiter op het web. Ga naar http://www.nasa.gov/home/index.html voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
