Walvissen sereneren elkaar over duizenden kilometers, terwijl dolfijnen elkaars "namen" uitroepen met kenmerkende fluitjes. Nu hebben wetenschappers grijze zeehonden gezien met nog een andere vorm van onderwatercommunicatie: verrassend luid geklap.
Onderzoekers maakten opnamen van een mannelijke grijze zeehond die in de buurt van de Farne-eilanden in het noordoosten van Engeland zwom en met zijn flippers tegen elkaar sloeg om een 'scherp, snap-achtig geluid' te produceren. De ontdekking, gepubliceerd op 31 januari in het tijdschrift Marine Mammal Science, markeert de eerste keer dat een zeehond is geregistreerd die het gedrag in het wild vertoont, ongevraagd door training of traktaties van dierenverzorgers.
"De klap was ongelooflijk luid en in het begin vond ik het moeilijk te geloven wat ik had gezien", zei co-auteur Ben Burville, een bezoekende onderzoeker die mariene biologie studeerde aan de universiteit van Newcastle in het Verenigd Koninkrijk, in een verklaring. 'Hoe kan een zeehond zo'n luide klap onder water maken zonder dat er lucht tussen zijn flippers kan worden samengedrukt?'
In de video slaat een wilde zeehond krachtig zijn flippers samen voor zijn borst om een scherp geluid te produceren dat minder dan een tiende van een seconde duurt. Het hoogfrequente geluid verschilt van de meer keelgeluiden die gewoonlijk door zeehonden worden gehoord en snijdt door het laagfrequente gezoem van de omringende oceaan. Meer dan 20 jaar onderzoek heeft Burville bij vijf verschillende gelegenheden zeehonden waargenomen die vergelijkbaar klappen vertonen, maar nooit de pittige geluiden op film hebben vastgelegd, aldus de auteurs.
Op basis van deze anekdotische verslagen en de nieuwe videobeelden concludeerden de auteurs dat alleen mannelijke zeehonden de doordringende klappen lijken uit te voeren en de neiging hebben het geluid te "richten" op andere zeehonden in de buurt. De klappende zeehond zwom destijds in de buurt van zowel een vrouwelijke als een mannelijke zeehond. Het tweede mannelijke zegel reageerde af en toe met zijn eigen applaus, maar van net buiten het videoframe. Gezien deze sociale context concludeerden de auteurs 'voorlopig' dat grijze zeehonden klappen gebruiken om potentiële partners na te jagen of concurrenten weg te jagen, afhankelijk van de context.
"Denk bijvoorbeeld aan een mannelijke gorilla die op de borst slaat", zegt hoofdauteur David Hocking, een zoöloog en onderzoeker aan de Monash University's School of Biological Sciences in Australië, in de verklaring. Ik ben sterk, blijf weg en ik ben sterk, mijn genen zijn goed. "
Andere zeedieren, zoals gewone zeehonden en bultruggen, slaan hun zwemvliezen boven water of slaan het wateroppervlak om zichzelf te adverteren voor vrienden en intimiderende concurrenten in de buurt te intimideren, merkten de auteurs op. Deze geluiden zijn echter zowel boven als onder water te horen, in tegenstelling tot de onderwaterflipper-klappen van de grijze zeehonden. Wetenschappers weten nog niet of er behalve de grijze zeehond nog een schepsel onder de golven zou kunnen klappen.
