Een foto gemaakt door Hayabusa2's Cam-H-camera 4 seconden na het aanraken op 11 juli 2019.
(Afbeelding: © JAXA)
WASHINGTON - "We hebben het gehaald!"
Als beeldmateriaal van de Hayabusa2 ruimtevaartuig landt op asteroïde Ryugu eerder dit jaar speelde voor afgevaardigden die hier vorige week het Internationale Astronautische Congres bijwoonden, projectmanager Yuichi Tsuda onderbrak een anders technische presentatie om zijn opwinding te uiten.
En waarom niet? Ondanks dat hij een rotsachtiger oppervlak tegenkwam dan verwacht, maakte de Hayabusa2-missie twee onberispelijke touchdowns op Ryugu. Door de successen verzamelde het ruimtevaartuig kostbare materialen om terug te brengen naar de aarde. Twee springende rovers en een lander perfect ingezet, en een derde rover werd dit najaar ingezet. Na 18 maanden bij Ryugu te hebben gewerkt, hebben ingenieurs meer geleerd over het bedienen van allerlei soorten ruimtevaartuigen in een kleine wereld.
Hoe zit het met een vervolgmissie? 'Op dit moment is er geen Hayabusa3, maar misschien in de toekomst', zei Tsuda tegen de IAC-afgevaardigden. Maar het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) heeft nog andere missies in de maak. Bijvoorbeeld de Martian Moons eXploration (MMX) missie zal Phobos en Deimos begin 2020 onderzoeken. Net als Hayabusa2, zal deze toekomstige missie monsters van de manen meenemen voor gedetailleerde laboratoriumanalyse op aarde.
Interplanetaire geschiedenisles
Hayabusa2 is ontworpen om het begrip van wetenschappers over het vroege zonnestelsel te vergroten, toen de buurt bestond uit kleine werelden zoals Ryugu. Door te bestuderen waaruit deze werelden zijn gemaakt, kunnen we de geschiedenis van de aarde beter begrijpen en vragen beantwoorden zoals waar het water van onze planeet vandaan komt, of hoe organische materialen en andere levensvriendelijke elementen op onze planeet zijn terechtgekomen.
Maar Ryugu, bedekt met rotsblokken, bleek een grote uitdaging voor wetenschappers. De grootste rots, bij de zuidpool, is bijna 130 meter breed. Dat is een enorm rotsblok, aangezien Ryugu zelf een diameter heeft van minder dan 3.000 voet (900 m). Tsuda beschreef het terrein van de asteroïde als 'zeer ernstig', met een oppervlak dat zo rotsachtig was dat wetenschappers een nieuw plan moesten bedenken om Hayabusa2 veilig te landen, dat was ontworpen met een vlak doelgebied van 165 voet (50 m) in gedachten.
'Zulke plekken op de asteroïde waren er niet,' zei Tsuda. "We waren verplicht om onze strategie te veranderen en een veilige manier te vinden, en tegelijkertijd onze landingsprestaties te verbeteren."
Ingenieurs van Hayabusa2 lieten een doelmarkering om het ruimtevaartuig te helpen de witte vlek te zien. De plek was zo klein op de foto's die vanuit Ryugu waren teruggestuurd dat JAXA tijdens zijn tweede afdaling bijvoorbeeld besloot om de definitieve nadering van Hayabusa2 te starten op ongeveer 30 meter (100 voet), in plaats van de geplande 45 meter (150 voet), volgens de Planetary Society. Missie-ingenieurs dachten dat de lagere hoogte het ruimtevaartuig zou helpen de marker te herkennen. Met behulp van meer geavanceerde algoritmen voor beeldweergave die het oppervlak voor Hayabusa2 duidelijker leken, werkte het plan.
Na de eerste landing maken op 21 februari binnen 3 voet (1 m) van de kleine landingszone, Hayabusa2's tweede touchdown 11 juli versloeg handig het doel. Het raakte zachtjes het oppervlak aan op een ongelooflijke 60 cm van de geplande landingszone, waardoor het kleine ruimtevaartuig veilig tussen verschillende rotsen kon drukken die 1,5 voet (0,5 meter) lang waren. 'Er waren veel fragmenten,' zei Tsuda, wijzend op videobeelden die stukken regoliet toonden die van Ryugu's oppervlak vlogen.
Naast de verfijnde landing zijn enkele van de opmerkelijke prestaties van Hayabusa2 onder meer het meerdere keren op het oppervlak raken, vormen een kunstmatige krater door een "kogel" in het oppervlak te vuren en een beetje ondergronds materiaal op te scheppen dat door dat proces wordt blootgelegd.
Dit werk is tot stand gekomen door jarenlang hard werken door het Hayabusa2-team, zei systeemingenieur Yuto Takei in zijn eigen IAC-presentatie. De voorbereidingen omvatten een trainingscampagne van een jaar vóór de aankomst van de asteroïde, waardoor het team onbedoelde obstakels kon overwinnen, zowel letterlijk als figuurlijk, toen de ruimtevaartuig arriveerde in Ryugu. Hij prees ook de beslissing om de landingsstrategie te veranderen zodra het team zich realiseerde dat het oppervlak rotsachtiger was dan verwacht, waardoor iedereen meer tijd had om een succesvolle aankomst te plannen.
Hayabusa2 zal naar verwachting beginnen met de voorbereidingen voor zijn terugkeer naar de aarde tussen 12 en 18 november, wanneer hij zal opstijgen naar de vereiste hoogte om zijn motoren af te vuren voor de terugkeer naar huis. Als alles volgens plan verloopt, begint de reis terug naar onze planeet begin december voor een aankomst eind volgend jaar.
- Bekijk de Hayabusa2 van Japan Pak een stuk van een asteroïde in deze ongelooflijke video!
- Schaduw Selfie! Japanse asteroïde sonde snapt geweldige post-landing pic
- Japan's Hopping Rovers Leg een fantastisch uitzicht op Asteroid Ryugu vast (video)
