Als astronomen naar de nachtelijke hemel kijken, zien ze terug in de tijd. Hoe verder een melkwegstelsel verwijderd is, hoe sneller het van ons weg beweegt.
We weten dat het heelal miljarden jaren geleden is begonnen vanaf één punt, we weten dat het uitdijt en dankzij de mysterieuze donkere energie weten we dat deze uitdijing versnelt. In miljarden jaren zullen verre melkwegstelsels zo snel van de Melkweg wegrennen dat ze sneller van ons verdwijnen dan de snelheid van het licht. Hun licht zal dimmen en vervagen en verdwijnen uit ons zicht op de kosmos, voor altijd ontoegankelijk en onkenbaar.
En over drie biljoen jaar zullen alle sterrenstelsels de horizon zijn gepasseerd en uit het zicht zijn verdwenen. Toekomstige kosmologen zullen slechts één melkwegstelsel kennen: het onze. Het universum zal statisch en onveranderlijk lijken en langzaam afkoelen. En deze weergave zal vanuit alle gezichtspunten in het heelal hetzelfde zijn. Natuurkundigen in elk sterrenstelsel zullen alleen hun eigen huis kennen en niets anders.
Dit sombere beeld van onze eenzame toekomst is te danken aan enkele nieuwe berekeningen van Lawrence Krauss van Case Western Reserve University en Robert J. Scherrer van Vanderbilt University. Hun nieuwe artikel, genaamd "The Return of the Static Universe and the End of Cosmology", werd onlangs bekroond door de Gravity Research Foundation en zal worden gepubliceerd in het oktobernummer van de Journal of Relativity and Gravitation.
"Hoewel natuurkundigen van de toekomst kunnen concluderen dat hun eilanduniversum niet eeuwig is geweest, is het onwaarschijnlijk dat ze kunnen concluderen dat het begin een oerknal betrof", aldus de onderzoekers.
Een ander krachtig hulpmiddel dat astronomen gebruiken om het heelal te kennen, is de kosmische achtergrondstraling in de magnetron; de nagloed van de Big Bang. Het licht van deze vroege momenten van ons heelal is al rood verschoven naar steeds langere golflengten met de uitdijing van het heelal. Wat vroeger zichtbaar licht was, is nu microgolfstraling en zal zich door het radiospectrum bewegen. Uiteindelijk zullen de golflengten zo groot zijn dat astronomen het niet kunnen detecteren.
Onderzoekers meten ook de hoeveelheden waterstof, helium en deuterium in het heelal. Hun hoeveelheden komen overeen met de voorspellingen voor wat er in de oerknal had moeten gebeuren. Gedurende een periode was het hele universum als een gigantische ster, die oergas omzet in zwaardere elementen. De snelle expansie beëindigde deze periode en toekomstige elementen werden alleen binnen sterren gevormd. Hoewel de hoeveelheden van deze elementen vandaag overeenkomen met de voorspellingen, zal onze toekomstige melkweg ze hebben verspreid en zo grondig hebben gecombineerd dat ze niet waarneembaar zijn omdat het in sterren geproduceerde helium zal domineren.
'Uiteindelijk zal het universum er statisch uitzien', zei Krauss. 'Alle bewijs van de moderne kosmologie is verdwenen.'
We kunnen alleen maar hopen dat het onderzoek van de huidige kosmologen behouden blijft, zodat toekomstige natuurkundigen kunnen weten dat de ware aard van het heelal, en niet de statische plaats die ze om zich heen zien.
