Deep Impact is de naam van een NASA-ruimtemissie met als hoofddoel het bestuderen van komeet Tempel 1 (ook bekend als het werd gelanceerd op 12 januari 2005) en het slimme impactor stortte op 4 juli 2005 neer op de komeet.
Oh, en ja, Deep Impact is ook de naam van een film ... maar de twee hebben geen connectie (het wetenschapsteam kwam onafhankelijk van de Hollywood-studio met hun naam op de proppen), behalve dat het allebei om een komeet gaat!
Kometen waren de focus van verschillende ruimtesondes vóór Deep Impact, misschien wel de meest bekende is de ESotto's Giotto flyby van komeet Halley. Flybys konden en kunnen ons echter niet veel vertellen over wat zich onder het kometenoppervlak bevindt; in het bijzonder wat de relatieve hoeveelheden ijs en stof zijn, hoe poreus het lichaam van de komeet is, enzovoort. De Deep Impact-missie is ontworpen om veel van deze onbekenden aan te pakken.
De ruimtesonde bestond uit twee delen, een koperen Smart Impactor van 370 kg - die in de komeet sloeg - en de Flyby-sectie, die vanaf een veilige afstand de impact observeerde. Bovendien keken veel op de grond gebaseerde telescopen - waaronder die van duizenden amateurs - en enkele op de ruimte gebaseerde telescopen naar het evenement vanaf een nog veiligere afstand.
De missie was een groot succes omdat de zware koperen sectie in feite tegen de komeet insloeg en de andere sectie de impact van dichtbij en persoonlijk, maar veilig waarnam. Er is veel geleerd over deze komeet - de samenstelling en mechanische sterkte, enz. - en kometen in het algemeen. De pluim die het gevolg was van de inslag was echter veel dichter dan verwacht, dus de Flyby kreeg geen beelden van de inslagkrater zelf.
Na de ontmoeting met Komeet Tempel 1 werd een uitgebreide missie voor de Flyby ontworpen en uitgevoerd, genaamd EPOXI, naar zijn twee doelstellingen: de Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) en de Deep Impact Extended Investigation (DIXI) ... vandaar Extrasolar Planet Observation en Deep Impact Extended Investigation. De eerste gebruikt de grotere telescoop op de ruimtesonde om exoplaneetdoorgangen te zoeken; de laatste is een vlucht van een andere komeet, Hartley 2, die nu op 11 oktober 2010 wordt verwacht.
Er zijn verschillende officiële Deep Impact-websites, waaronder NASA's, JPL's (Jet Propulsion Laboratory) en de University of Maryland's op EPOXI.
De Deep Impact-missie leverde veel Space Magazine-verhalen op, veel te veel om hier op te noemen. Enkele van de beste zijn Deep Impact Smashes into Temple 1, What the Ground Telescopes Saw At Deep Impact, Deep Impact Turns Up Cometary Ice en Deep Impact Begins Searching for Extrasolar Planets.
Comets, onze Icy Friends from the Outer Solar System is een goede aflevering van Astronomy Cast die een goede achtergrond geeft over kometen.
Bron: NASA
