Misschien is een van de beste redenen om terug te keren naar de maan de zegen voor de astronomie. Het is het beste van twee werelden. Het is dan ook geen verrassing dat ingenieurs werken aan plannen voor maanobservatoria. Wanneer de volgende golf van astronauten terugkeert naar de maan, brengen ze hun ‘scopes’.
NASA heeft onlangs een reeks van 19 voorstellen voor maanobservatoria geselecteerd, waaronder een voorstel van een team van MIT. Dit observatorium zou astronomen helpen de 'donkere middeleeuwen' van het heelal te bestuderen, toen de eerste sterren en sterrenstelsels en zelfs donkere materie ontstonden.
Gedurende de eerste miljard jaar na de oerknal waren er geen sterren en sterrenstelsels, alleen ondoorzichtig heet gas. Toen de eerste sterren zich eindelijk konden vormen, hielp hun straling dit gas te ioniseren en transparant te maken. Je zou eindelijk kunnen zien in het universum. Het was ook in deze tijd dat de mysterieuze donkere materie zich vormde uit de soep van elementaire deeltjes en diende als een zwaartekrachtsstructuur voor materie om rond te klonteren.
Het MIT-voorstel wordt de Lunar Array for Radio Cosmology genoemd en wordt geleid door Jacqueline Hewitt, een professor in de natuurkunde en directeur van het MIT's Kavli Institute for Astrophysics and Space Science.
Het zou bestaan uit honderden telescoopmodules verspreid over een gebied van 2 vierkante kilometer, ontworpen om zeer lage frequentie radio-emissies op te vangen. Geautomatiseerde voertuigen zouden over het maanoppervlak kruipen en de telescopen inzetten.
De tijd van de donkere middeleeuwen is onmogelijk vanaf de aarde te zien vanwege de interferentie van onze hoge atmosfeer en de achtergrondradio-emissies die uit alle richtingen komen. Maar de andere kant van de maan is afgeschermd van de radiobarrière van de aarde. Daar zou het een duidelijk, rustig zicht hebben op het verste heelal.
Er is nog een ander voordeel met het bouwen van een radiotelescoop met lange golflengte op het gecompliceerde oppervlak van de maan; het is veel gemakkelijker dan het bouwen van een kwetsbare spiegel voor een optische telescoop. De radiogolven met lage golflengte vereisen geen hoge mate van nauwkeurigheid, dus het zal een goede test zijn om op het oppervlak van de maan te werken. Zelfs als sommige van de afzonderlijke modules niet werken of verstopt zijn met maanstof, kan het volledige observatorium nog steeds gegevens verzamelen.
De telescoop zou ook worden gebruikt om coronale massa-ejecties afkomstig van de zon te bestuderen en nauwkeurig het ruimteweer te meten dat door het aarde-maansysteem gaat. Dit is wat de astronauten zullen gebruiken om hun lokale weer te controleren.
MIT werkt aan een eenjarig onderzoek om een verder plan voor de array te ontwikkelen. Als het daadwerkelijk wordt gekozen voor verdere ontwikkeling, zou de bouw na 2025 beginnen met een kostprijs van meer dan $ 1 miljard.
Oorspronkelijke bron: MIT News Release
