Met niet meer volume dan in een theelepel zou kunnen zitten, weegt het materiaal waaruit een witte dwergster bestaat tonnen. Kleiner dan de diameter van de aarde, en een direct familielid van sterren zoals onze eigen Sol, zouden deze stellaire kabouters ons uiteindelijke lot kunnen voorspellen.
Met behulp van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop is Nathan Dickinson, een postdoctorale student aan de afdeling Fysica en Astronomie van de universiteit, hard aan het werk om chemische composities van witte dwergsterren te analyseren voor zijn doctoraat. In tegenstelling tot veel studenten die geïnteresseerd zijn in 'heavy metal', is Dickinson meer geïnteresseerd in 'heavy elementen'. De oudere, coolere modellen zouden elementen kunnen bevatten zoals zuurstof, stikstof, silicium ... terwijl de hete jongeren zware elementen zoals calcium en magnesium vertonen. Deze zware basics komen voor bij extreme hitte en soms zelfs bij overmaat. De crematie-generatie?
"Het is belangrijk om te begrijpen of het extra materiaal in warmwitte dwergen afkomstig is van verscheurde planeten", benadrukt Dickinson. 'Het kan ons een idee geven van hoe deze oude planetaire systemen evolueren naarmate de ster ouder wordt, zodat we een vollediger beeld krijgen van hoe zonnestelsels sterven. Soms vertonen ze echter meer van dit materiaal dan verwacht, wat de vraag oproept of dit extra materiaal ook van planeten kwam of dat het ergens anders vandaan kwam, misschien in wolken rond de ster. ”
Uit eerder onderzoek is gebleken dat overal 1 tot 3% van de witte dwergsterren kan worden besmet door een instroom van materialen uit dicht bij elkaar draaiende stofwolken. Waaruit bestaan deze wolken? Het kunnen rotsachtige puinachtige asteroïden zijn. Gehouden binnen de Roche-limiet, worden deze planetoïden door zwaartekracht getijden gemulleerd - net als het ringsysteem van Saturnus.
"Werken in de voorhoede van dit wetenschappelijke gebied is buitengewoon spannend", zegt Dickinson. “Ik vind het geweldig om een van een relatief kleine gemeenschap van mensen in de wereld te zijn om aan dit specifieke gebied te werken. Dit werk helpt ons begrip te vormen van hoe de meeste sterren hun leven beëindigen, hoe zonnestelsels afsterven, hoe de omgeving rond deze oude sterren zich gedraagt en wat er uiteindelijk zal gebeuren met de overgrote meerderheid van de sterren in de melkweg. ”
En heel dicht bij huis ...
Oorspronkelijke verhaalbron: Science Daily.
