Drie niet-gegradueerde studenten die een onderzoeksproject deden, ontdekten een buitenzool. De studenten Meta de Hoon, Remco van der Burg en Francis Vuijsje van de Universiteit Leiden in Nederland testten een methode om de lichtfluctuaties van duizenden sterren in de OGLE-database geautomatiseerd te onderzoeken. De helderheid van een van de sterren bleek elke 2,5 dagen gedurende twee uur met ongeveer één procent te verminderen. Vervolgobservaties, genomen met ESO's Very Large Telescope in Chili, bevestigden dat dit fenomeen wordt veroorzaakt door een planeet die voor de ster passeert en op gezette tijden een deel van het sterrenlicht blokkeert. 'Het is niet alleen opwindend om een planeet te vinden, maar ook om er een te vinden die zo ongewoon is als deze; het blijkt de eerste planeet te zijn die rond een snel roterende ster is ontdekt, en het is ook de heetste ster die met een planeet is gevonden ', zegt Meta. 'De computer had meer dan duizend uur nodig om alle berekeningen te maken', vervolgt Remco.
Volgens Ignas Snellen, supervisor van het onderzoeksproject, was de ontdekking een complete verrassing. “Het project was eigenlijk bedoeld om de studenten te leren hoe ze zoekalgoritmen kunnen ontwikkelen. Maar ze deden het zo goed dat er tijd was om hun algoritme te testen op een tot dusver onontdekte database. Op een gegeven moment kwamen ze mijn kantoor binnen en lieten me deze lichtcurve zien. Ik was helemaal verrast! '
De planeet krijgt de prozaïsche naam OGLE2-TR-L9b. 'Maar onder elkaar noemen we het ReMeFra-1, naar Remco, Meta en mijzelf', zegt Francis.
De planeet werd ontdekt door te kijken naar de helderheidsvariaties van ongeveer 15.700 sterren, die tussen 1997 en 2000 ongeveer vier jaar lang een of twee keer per nacht werden waargenomen door de OGLE-enquête. Omdat de gegevens openbaar waren gemaakt, waren ze een goede test Dit is het geval voor het algoritme van de studenten, dat aantoonde dat voor een van de waargenomen sterren, OGLE-TR-L9, de variaties het gevolg zouden kunnen zijn van een doorgang - de doorgang van een planeet voor zijn ster. Het team gebruikte vervolgens het GROND-instrument op de 2,2 m telescoop van ESO's La Silla Observatory om de waarnemingen op te volgen en meer te weten te komen over de ster en de planeet.
"Maar om er zeker van te zijn dat het een planeet was en niet een bruine dwerg of een kleine ster die de helderheidsvariaties veroorzaakte, moesten we onze toevlucht nemen tot spectroscopie, en daarom waren we blij dat we ESO's Very Large Telescope konden gebruiken", zegt Snellen .
De planeet, die ongeveer vijf keer zo groot is als Jupiter, omcirkelt zijn gastster in ongeveer 2,5 dagen. Het ligt op slechts drie procent van de afstand tussen de aarde en de zon van zijn ster, waardoor het erg heet is en veel groter dan normale planeten.
De spectroscopie toonde ook aan dat de ster behoorlijk heet is - bijna 7000 graden, of 1200 graden heter dan de zon. Het is de heetste ster met een planeet die ooit is ontdekt en hij draait erg snel. De radiale snelheidsmethode - die werd gebruikt om de meeste bekende planeten buiten ons zonnestelsel te ontdekken - is minder efficiënt voor sterren met deze kenmerken. 'Dit maakt deze ontdekking nog interessanter', besluit Snellen.
Bron: ESO
