Op 26-27 september voerde Cassini zijn laatste flyby van Titan uit, T-86, binnen een straal van 954 km (956 km) van de met wolken bedekte maan om de effecten van de energie van de zon op de dichte atmosfeer te meten en de variaties ervan te bepalen op verschillende hoogtes.
De bovenstaande afbeelding is gemaakt toen Cassini Titan vanaf de nachtzijde naderde en een snelheid van ongeveer 13.000 mph (5,9 km / s) aflegde. Het is een kleurcomposiet gemaakt van drie afzonderlijke onbewerkte afbeeldingen die zijn verkregen in rood, groen en blauw zichtbare lichtfilters.
De koolwaterstofnevel op het hoogste niveau van Titan is gemakkelijk zichtbaar als een blauwgroene 'schil' boven de oranjekleurige wolken.
Cassini legde dit beeld vast toen het de zonovergoten ledemaat van Titan naderde en een beter zicht op de bovenste nevel kreeg. Sommige banden zijn te zien in de hoogste regionen.
De waas is het resultaat van UV-licht van de zon dat stikstof en methaan in de atmosfeer van Titan afbreekt en koolwaterstoffen vormt die opstijgen en zich verzamelen op een hoogte van 300-400 kilometer. De zeegroene kleur is een dichtere fotochemische laag die zich vanaf ongeveer 200 km hoogte opwaarts uitstrekt.
In deze afbeelding, gemaakt op basis van gegevens die op 27 september zijn verkregen, kan de zuidpoolvortex van Titan net binnen de zuidelijke terminator worden onderscheiden. De vortex is een relatief nieuwe functie in de atmosfeer van Titan, eerder dit jaar voor het eerst gespot. Men denkt dat het een gebied is met convectie van open cellen boven de maanpool, het resultaat van de naderende winter naar de zuidelijke helft van Titan.
Lees: Cassini ziet verrassende wervelingen boven de zuidpool van Titan
Deze flyby van de T-86 was een van de weinige mogelijkheden om de ionosfeer van Titan vanaf de buitenste rand van de atmosfeer van Titan te profileren. Bovendien kon Cassini eventuele veranderingen in Ligeia Mare, een methaanmeer dat voor het laatst in het voorjaar van 2007 werd waargenomen, opsporen.
Nu Titan een volledig jaar van de seizoenen van Saturnus onder de loep heeft genomen - wat 29,7 aardse jaren duurt - weten astronomen nu dat verschillende hoeveelheden zonnestraling situaties zowel binnen de atmosfeer van Saturnus als op het oppervlak drastisch kunnen veranderen.
'Net als bij de aarde veranderen de omstandigheden op Titan met de seizoenen. We kunnen verschillen zien in atmosferische temperaturen, chemische samenstelling en circulatiepatronen, vooral aan de polen, ”zei Dr. Athena Coustenis van de Paris-Meudon Observatory in Frankrijk. “In de winter vormen zich bijvoorbeeld koolwaterstofmeren rond het noordpoolgebied als gevolg van koudere temperaturen en condensatie. Ook wordt een waaslaag rond Titan op de noordpool aanzienlijk verminderd tijdens de equinox vanwege de atmosferische circulatiepatronen. Dit is allemaal heel verrassend omdat we niet hadden verwacht zulke snelle veranderingen te vinden, vooral niet in de diepere lagen van de atmosfeer. "
"Het is verbazingwekkend om te denken dat de zon nog steeds domineert boven andere energiebronnen, zelfs tot in Titan, meer dan 1,5 miljard kilometer van ons vandaan."
- Dr. Athena Coustenis, Observatorium Parijs-Meudon
De afbeelding hierboven, verkregen op 28 september, werd op 1 oktober toegevoegd aan deze post. Het werd genomen vanaf een afstand van 649.825 mijl (1.045.792 kilometer.)
Cassini's volgende gerichte benadering van Titan - T-87 - zal plaatsvinden op 13 november.
Lees hier meer nieuws over de Cassini-missie.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute. Alle kleurencomposieten van Jason Major. Afbeeldingen zijn niet gevalideerd of gekalibreerd door het SSI-team.
(Ben jij net zo dol op de Cassini-missie als wij? Stem hier op je favoriete Cassini "Shining Moment", ter ere van de 15e verjaardag van de lancering van Cassini op 15 oktober! Geweldig om te denken dat het al 15 jaar geleden is - 8 van degenen in baan rond Saturnus!)
