Dit klassieke beeld van de Pillars of Creation in de Adelaarsnevel onthult een stellaire kraamkamer waar nieuwe sterren kunnen worden uitgebroed.
(Afbeelding: © NASA, ESA, STScI, J. Hester en P. Scowen (Arizona State University))
In 1995 stond de wereld versteld van de prachtige beelden van de Hubble-ruimtetelescoop van de Adelaarsnevel, een wolk van interstellair gas en stof op 7.000 lichtjaar van de aarde.
Toen de Zwitserse astronoom Philippe Loys de Chéseaux halverwege de 18e eeuw de Adelaarsnevel ontdekte, beschreef hij alleen de sterrenhoop eromheen. Charles Messier herontdekte het in 1764 onafhankelijk als onderdeel van zijn catalogus en noemde het M16.
Het eerste beeld van de nevel lijkt te zijn gemaakt door de Amerikaanse astronoom Edward Barnard in 1895.
Nu weten astronomen dat de Adelaarsnevel een 5,5 miljoen jaar oude wolk is van moleculair waterstofgas en stof die zich uitstrekt over ongeveer 70 lichtjaar bij 55 lichtjaar. (Een lichtjaar is de afstand die het licht in een jaar aflegt, dat is ongeveer 5,9 biljoen mijl of 9,5 biljoen kilometer.) In de nevel trekt de zwaartekracht gaswolken samen om naar binnen in te storten. Als er voldoende gas aanwezig is, ontbrandt kernfusie in het midden en wordt de compacte wolk een stralende ster. Wetenschappers vermoeden dat de Adelaarsnevel verschillende stervormingsgebieden bevat.
Kijkend naar de Adelaarsnevel geeft ons hints over de vorming van ons zonnestelsel. Het gas en stof dat uiteindelijk 4,5 miljard jaar geleden in de zon stortte, bevonden zich waarschijnlijk in een structuur die lijkt op de Adelaarsnevel. [Spectaculaire foto's van de vernieuwde Hubble-telescoop]
Deze enorme stellaire kraamkamer ligt op 7.000 lichtjaar afstand in de binnenste spiraalarm van de Melkweg, bekend als de Boogschutterarm of de Boogschutter-Carinaarm. Aan de hemel van de aarde bevindt zich de Adelaarsnevel in het sterrenbeeld Serpens.
Amateurastronomen kunnen de nevel bekijken met telescopen met een laag vermogen of met een verrekijker. Ze zullen ongeveer 20 sterren duidelijk kunnen zien, omringd door gas, stof en het licht van schemerige sterren. Onder heldere en donkere kijkomstandigheden kunnen waarnemers ook een glimp opvangen van de beroemde drie pilaren van de nevel.
The Pillars of Creation
Een van de bekendste foto's van de Adelaarsnevel is de Hubble-ruimtetelescoop die in 1995 werd genomen, met de nadruk op drie gigantische, gasvormige kolommen die de 'Pilaren van de Schepping' worden genoemd. De drie kolommen bevatten de materialen voor het bouwen van nieuwe sterren en strekken zich 4 lichtjaar de ruimte in.
In 2010 tuurde NASA's Chandra X-ray Observatory in de pilaren en maakte beelden die slechts een handvol röntgenbronnen onthulden. Omdat nieuwe sterren een broeinest zijn van röntgenactiviteit, speculeerden wetenschappers dat de stervormingsdagen van de pilaren ten einde liepen. [VIDEO: Inside the Pillars of Creation]
Evenzo suggereerde onderzoek uit 2007 dat astellaire supernova 6000 jaar geleden hadden de pilaren de formatie al de ruimte in kunnen blazen. Omdat licht tijd kost om te reizen, kan het nog duizend jaar duren voordat we hun ondergang kunnen bevestigen.
In 2015, 20 jaar na Hubble's eerste iconische foto van de Pillars of Creation, werd de ruimtetelescoop gefotografeerd de regio opnieuw, dit keer met verbeterde apparatuur. De nieuwe beelden waren scherper en dankzij de geavanceerde apparatuur van de telescoop kon het een beeld van het gebied vastleggen in infraroodgolflengten die onder het gas en stof doordringen om sterren in de pilaren te zien. Uit de afbeeldingen bleek dat de pijlers de afgelopen twee decennia waren veranderd. Zo zaten de lange gasstralen die werden uitgestoten door nog steeds ontwikkelende sterren nu op verschillende plekken in de pilaren.
De Adelaarsnevel is zo gigantisch en helder dat amateurastronomen geen apparatuur nodig hebben die zo geavanceerd is als de Hubble-ruimtetelescoop om deze prachtige sterrenwolk te bekijken. Uitchecken dit indrukwekkende voorbeeld verzonden naar Space.com in 2013 door astrofotograaf Terry Hancock.
De kolommen zijn echt gasachtig
Verdampende gasvormige bolletjes, ofEIs, zijn dichte gaszakken die bovenaan de kolommen van de Adelaarsnevel liggen. Sommige EGG's verschijnen als kleine bultjes op het oppervlak, terwijl andere volledig zijn blootgelegd of zelfs zijn afgesneden van de pilaren. De EGG's blijven 10.000 tot 20.000 jaar bestaan. Hoewel sommige EGG's uiteindelijk zullen instorten tot nieuwe sterren, ontbreekt het anderen aan voldoende gas om een nieuwe stellaire kandidaat te creëren.
De EGG's zijn niet klein - ze strekken zich uit over ongeveer 100 keer de afstand van de aarde tot de zon (de afstand tussen de aarde en de zon is ongeveer 93 miljoen mijl of 150 miljoen km). Elke EGG is ongeveer even groot als ons zonnestelsel (de verre Kuipergordel en de Oortwolk van ijzige objecten meegerekend).
Extra middelen:
- Bekijk meer boeiende afbeeldingen van de Adelaarsnevel van NASA.
- Lees meer over de afbeeldingen en gegevens van de Adelaarsnevel verzameld door de Chandra X-ray Observatory.
- Bekijk de top 100 foto's die zijn gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop.
Dit artikel is op 18 april 2019 bijgewerkt door Elizabeth Howell, medewerker van Space.com.
