Een bergingsschip sleept de eerste Crew Dragon-capsule van SpaceX de Atlantische Oceaan uit na het neerstorten van het ruimtevaartuig op 8 maart 2019. De capsule is op 20 april vernietigd tijdens een test van het motortestsysteem.
(Afbeelding: © Cory Huston / NASA)
Een SpaceX Crew Dragon-capsule werd inderdaad vernietigd tijdens motortests die verkeerd zijn gegaan vorige maand zei een bedrijfsvertegenwoordiger vandaag (2 mei).
Op 20 april voerde SpaceX een reeks tests uit op het voertuig - dat vorige maand vloog succesvolle onbemande demonstratiemissie naar het International Space Station (ISS) - op een stand bij het Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Het afvuren van de kleine manoeuvrerende Draco-stuwraketten van de capsule verliep volgens plan, maar de zaken gingen naar het zuiden toen het SpaceX-team zich klaarmaakte om de SuperDraco-afbrekingsmotoren in te schakelen, die zijn ontworpen om te raketten Crew Dragon weg van gevaar in geval van een noodsituatie bij de lancering.
"We hebben ze [de Draco's] elk twee seconden in twee sets afgevuurd, en dat ging heel goed", vertelde Hans Koenigsmann, vice-president Build and Flight Reliability bij SpaceX, vandaag (2 mei) aan verslaggevers tijdens een persconferentie waarin het bedrijf werd bekeken geplande vrachtlancering naar het ISS morgenochtend vroeg (3 mei). 'En toen, net daarvoor, voordat we de SuperDracos wilden afvuren, was er een anomalie en werd het voertuig vernietigd.'
Erkenning van het verlies van de capsule bevestigt ongebreidelde speculatie op basis van a gelekte video dat circuleerde kort na het ongeval via sociale media. Koenigsmann weigerde commentaar te geven op de nauwkeurigheid of oorsprong van de video.
Het is te vroeg om de oorzaak van het incident te achterhalen, dat nog steeds wordt onderzocht, benadrukte Koenigsmann.
"Maar de eerste gegevens geven aan dat de anomalie zich voordeed tijdens de activering van het SuperDraco-systeem", zei hij. Activering houdt in dat het systeem onder druk wordt gezet, legde hij uit: "Je zorgt ervoor dat alles is voorgevuld - je opent kleppen, je sluit kleppen."
Het SpaceX-team denkt niet dat het probleem bij de SuperDracos zelf ligt, zei Koenigsmann. De motoren hebben meer dan 600 tests doorstaan in de faciliteit in Texas, merkte hij op, en presteerden goed tijdens een "pad abort" -test in 2015.
Vóór de anomalie van 20 april had SpaceX als doel gehad om binnenkort - misschien al in juni - een "launch abort" -test uit te voeren met ditzelfde Crew Dragon-voertuig. Dat onbemande uitstapje zal de SuperDracos tijdens een daadwerkelijke lancering op de proef stellen.
De volgende test daarna zal een andere Crew Dragon-capsule omvatten, die SpaceX naar het ISS zal lanceren met twee NASA-astronauten aan boord. Deze missie, bekend als Demo-2, zou al in juli plaatsvinden. (De onbemande ISS-missie van vorige maand was Demo-1.)
Operationele vluchten naar het baanlaboratorium, dat SpaceX zal uitvoeren onder een contract van $ 2,6 miljard dat het in 2014 met NASA heeft ondertekend, zullen volgen. Zowel SpaceX als NASA hadden aangegeven te hopen dat dit tegen het einde van het jaar zou gebeuren. (Boeing heeft een vergelijkbare deal voor commerciële bemanning, die zij zal nakomen met behulp van haar CST-100 Starliner-capsule en United Launch Alliance Atlas V-raketten.)
Het ongeluk brengt natuurlijk al deze streefdata in twijfel. Maar het onderzoek loopt nog steeds, dus het is te vroeg om te weten wat de impact zal zijn op het vluchtschema van Crew Dragon, zei Koenigsmann.
"Ik hoop dat dit aan het eind van de dag een relatief snel onderzoek is en ik wil het huidige schema niet volledig uitsluiten", zei hij. "Over het algemeen is het zeker geen geweldig nieuws, maar ik hoop dat we [snel] kunnen herstellen."
Een snel herstel is mogelijk, voegde Koenigsmann eraan toe, gegeven dat SpaceX hoeft niet vanaf nul een nieuw Crew Dragon-voertuig te bouwen. Het bedrijf heeft al meerdere capsules in verschillende productiestadia, zei hij.
Crew Dragon en zijn vrachtneef zijn heel verschillende voertuigen; het robotvoedingsvoertuig heeft bijvoorbeeld geen SuperDraco-afbrekingsmotoren (of stoelen, of ramen, of een levensondersteunend systeem, enzovoort). Maar het ongeval van 20 april heeft de aankomende vrachtvlucht naar het ISS getroffen.
De eerste fase van de Falcon 9-raket die morgenochtend vracht Dragon zal lanceren, was gepland om terug te keren naar de aarde in Landing Zone-1 (LZ-1), een SpaceX-faciliteit in Cape Canaveral. Maar het zal nu op zee landen, op een van SpaceX's robotachtige 'droneschepen'.
Dat komt omdat LZ-1 dicht bij de testbank is waar de explosie plaatsvond en de onderzoeksteams de integriteit van de plaats van het ongeval willen behouden. Bovendien blijven bepaalde delen van de testsite verboden terrein.
'Over het algemeen kunnen we nu terug naar de locatie', zei Koenigsmann. "Maar we kunnen niet in de buurt komen van sommige van de testtafels, eigenlijk op Dragon zelf. Er zijn dus nog steeds enkele veiligheidsmaatregelen voor bepaalde gebieden waar we niet kunnen komen."
- SpaceX's Crew Dragon Demo-1 testvlucht in afbeeldingen
- In Photos: A Behind-the-Scenes Look at SpaceX's Crew Dragon Spaceship
- De Crew Dragon van SpaceX ziet eruit als een geroosterde marshmallow na vurige re-entry
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
