Draai een camera veertig jaar lang naar een locatie en je ziet veel verandering. Huizen komen op en vervallen langzaam.
Landsat is het langstlopende programma voor aardobservatie, met vier decennia aan observaties erachter. Vandaag, om de lancering van Landsat 5 op deze dag in 1984 te vieren, zijn hier vijf Landsat-afbeeldingen die ons hebben geholpen de aarde beter te begrijpen en soms hoe de mens haar omgeving beïnvloedt.
Mount St. Helens
Toen de Mount St. Helens in de staat Washington in mei 1980 explodeerde, werden 57 mensen gedood en werd een groot deel van het omliggende platteland vernietigd. Voor Amerikaanse vulkanologen was St. Helens echter een gemakkelijk doelwit om zowel van dichtbij als met de Landsat-satelliet te bestuderen. Deze foto uit 1980 toont het verwoeste landschap in de weken na de uitbarsting. Landsat-foto's van elk jaar sindsdien laten zien hoe het gebied zich de afgelopen twee decennia heeft hersteld.
3D Antarctica
Dat beeld daarboven was jaren in de maak. Eerst verzamelden wetenschappers 1100 beelden van Antarctica met behulp van de Landsat 7-satelliet. Dat proces duurde drie jaar, tussen 1999 en 2001. Ze combineerden hoogtegegevens en veldmetingen. Vervolgens kwam het moeizame proces van het aan elkaar naaien. In 2007 werd het eindelijk voor het publiek vrijgegeven. Een onverwacht voordeel? Door het continent vanuit de ruimte te bespioneren, konden wetenschappers keizerpinguïns beter volgen. Die bruine vlek op de afbeelding is eigenlijk waar de pinguïns zaten toen de foto's werden gemaakt.
Haasten om Koeweit te redden
Toen Irak zich tijdens de Perzische Golfoorlog in 1991 uit Koeweit terugtrok, staken Iraakse troepen zo'n 650 oliebronnen in brand. De verwoesting van het milieu was enorm. Dit Landsat-imago was onder meer cruciaal voor Koeweitse noodhulpdiensten om erachter te komen waar de branden brandden en hoe ze het beste konden worden aangepakt.
Landsat's Van Gogh-afbeelding
Zijn die sterren en nevels die we hierboven zien? Niet helemaal, maar NASA wijst erop dat het erg lijkt op het Vincent Van Gogh-beeld 'Sterrennacht'. Die momentopname uit Landsat 7 uit 2005 toont eigenlijk fytoplankton rond het Zweedse eiland Gotland in de Oostzee. De foto werd door NASA-bezoekers van de "Earth As Art" -wedstrijd in 2012 verkozen tot de beste momentopname.
Krimpende Aralzee
De serie Landsat-afbeeldingen hierboven laten zien hoeveel van het Aralmeer is verdwenen tussen 1977 en 2006. Het waterlichaam, gelegen tussen Oezbekistan (zuid) en Kazachstan, was vroeger het vierde grootste meer ter wereld. De Sovjets trokken tientallen jaren geleden de zee in om de omgeving te irrigeren. Terwijl de lokale autoriteiten bezig zijn om de schade ongedaan te maken, is de zee nog steeds ongeveer de helft kleiner dan vroeger.
Er komt de komende jaren meer Landsat-magie. De Landsat Data Continuity Mission heeft vorige maand de aarde verlaten en zal meer foto's van de aarde maken met een nog betere resolutie dan haar voorouders. Bekijk de lanceringsvideo hieronder.
