Als het gaat om het zoeken naar ET, zijn de huidige inspanningen bijna uitsluitend gericht op het oppikken van een radiosignaal - slechts een klein deel van het elektromagnetische spectrum. Bedenk even hoeveel verlichting we hier op aarde produceren en hoe onze "nachtzijde" eruit zou kunnen zien als gezien vanuit een telescoop op een andere planeet. Als we kunnen aannemen dat alternatieve beschavingen zouden evolueren terwijl ze genieten van hun natuurlijke verlichting, zou het dan niet aannemelijk zijn om ook aan te nemen dat ze ook kunstmatige lichtbronnen zouden kunnen ontwikkelen?
Kunnen we de ruimte in kijken en kunstmatig verlichte objecten 'daarbuiten' spotten? Volgens een nieuwe studie van Abraham Loeb (Harvard), Edwin L. Turner (Princeton), is het antwoord ja.
Voor het verzamelen van licht kan de reeks aardse telescopen die nu beschikbaar zijn voor de wetenschap met vertrouwen een lichtbron waarnemen die vergelijkbaar is in algemene helderheid met een grote stad - tot een bepaalde afstand. Op dit moment kunnen astronomen de baanparameters van Kuipergordelobjecten (KBO's) met de grootste precisie meten door hun waargenomen flux en hun veranderende baanafstanden te berekenen.
Is het echter mogelijk om licht te zien als het aan de donkere kant zou gebeuren? Loeb en Turner zeggen dat de huidige optische telescopen en enquêtes deze hoeveelheid licht aan de rand van ons zonnestelsel zouden kunnen zien en dat waarnemingen met grote telescopen een KBO-spectra kunnen meten om te bepalen of ze worden verlicht door kunstlicht met behulp van een logaritmische helling (zonovergoten object zou alpha = (dlogF / dlogD) = -4 vertonen, terwijl kunstmatig verlichte objecten alpha = -2 zouden moeten vertonen.)
"Onze beschaving gebruikt twee basisklassen van verlichting: thermische (gloeilampen) en quantum (lichtgevende dioden [leds] en fluorescentielampen)" schrijven Loeb en Turn in hun paper. “Dergelijke kunstmatige lichtbronnen hebben andere spectrale eigenschappen dan zonlicht. De spectra van kunstlicht op verre objecten zouden ze waarschijnlijk onderscheiden van natuurlijke verlichtingsbronnen, aangezien een dergelijke emissie uitzonderlijk zeldzaam zou zijn in de natuurlijke thermodynamische omstandigheden die aanwezig zijn op het oppervlak van relatief koude objecten. Daarom kan kunstmatige verlichting dienen als lantaarnpaal die het bestaan signaleert van buitenaardse technologieën en dus van beschavingen. ”
Het spotten van dit verlichtingsverschil in de optische band zou lastig zijn, maar door de waargenomen flux van zonneverlichting op Kuiper Belt-objecten met een typische albedo te berekenen, is het team ervan overtuigd dat bestaande telescopen en surveys het kunstmatige licht vanuit een redelijk helder verlicht gebied kunnen detecteren, ongeveer zo groot als een terrestrische stad, gelegen aan een KBO. Hoewel de lichtsignatuur zwakker zou zijn, zou het toch de dode weggave dragen - de spectrale signatuur.
Momenteel doen we dat echter niet verwachten er zullen beschavingen gedijen aan de rand van ons zonnestelsel, aangezien het daarbuiten donker en koud is.
Maar Loeb heeft gesteld dat mogelijk planeten die zijn uitgestoten door andere moedersterren in ons sterrenstelsel mogelijk naar de rand van ons zonnestelsel zijn gereisd en daar terecht zijn gekomen. Of een beschaving een uitwerpingsgebeurtenis van hun moedersysteem zou overleven en vervolgens lamposts zou ophangen, staat echter ter discussie.
Het team suggereert echter niet dat een willekeurige lichtbron die wordt gedetecteerd waar er duisternis zou moeten zijn, als een teken van leven kan worden beschouwd. Er zijn veel factoren die kunnen bijdragen aan verlichting, zoals kijkhoek, terugverstrooiing, schaduwen aan de oppervlakte, uitgassing, rotatie, variaties in oppervlakte-albedo en meer. dit is slechts een nieuwe suggestie en een nieuwe manier om naar dingen te kijken, evenals voorgestelde oefeningen voor toekomstige telescopen en het bestuderen van exoplaneten.
"Stadslichten zouden gemakkelijker te detecteren zijn op een planeet die in het donker van een voorheen bewoonbare zone was achtergelaten nadat de gastster in een zwakke witte dwerg was veranderd," zeggen Loeb en Turner. 'De verwante beschaving moet de tussenliggende rode reuzenfase van zijn ster overleven. Als dat zo is, zou het scheiden van het kunstmatige licht van het natuurlijke licht van een witte dwerg veel gemakkelijker zijn dan voor de oorspronkelijke ster, zowel spectroscopisch als in totale helderheid. ”
De volgende generatie optische en ruimtetelescopen zou kunnen helpen het zoekproces te verfijnen bij het observeren van planeten buiten de zon en de voorlopige breedbandfotometrische detectie zou kunnen worden verbeterd door het gebruik van smalbandige filters die zijn afgestemd op de spectrale kenmerken van kunstmatige lichtbronnen zoals lichtgevende dioden. Hoewel een dergelijk scenario op een verre wereld veel meer "lichtvervuiling" zou moeten inhouden dan zelfs wij produceren - waarom zou u dit uitsluiten?
'Deze methode opent een nieuw venster in de zoektocht naar buitenaardse beschavingen', schrijven Loeb en Turner. "De zoektocht kan worden uitgebreid tot buiten het zonnestelsel met telescopen van de volgende generatie op de grond en in de ruimte, die in staat zouden zijn fasemodulatie te detecteren als gevolg van zeer sterke kunstmatige verlichting aan de nachtzijde van planeten terwijl ze rond hun moedersterren cirkelen."
Lees het artikel van Loeb en Turner: detectietechniek voor kunstmatig verlichte objecten in het buitenste zonnestelsel en daarbuiten.
Dit artikel is geïnspireerd op een discussie op Google+.
Nancy Atkinson heeft ook bijgedragen aan dit artikel.
