Gaia, de langverwachte missie van ESA om de sterren van ons sterrenstelsel in kaart te brengen (en nog een heleboel andere coole wetenschappelijke dingen te doen), is nu comfortabel verscholen in zijn positie in een baan rond Earth-Moon L2, een zwaartekrachtstabiele plek in de ruimte 1,5 miljoen km (932.000 mijl) verwijderd.
Als de missie eenmaal serieus is begonnen, zal Gaia gemiddeld vijf keer per jaar gedurende een periode van vijf jaar naar een miljard sterren kijken ... dat zijn 40 miljoen waarnemingen per dag. Het meet de positie en de belangrijkste fysische eigenschappen van elke ster, inclusief de helderheid, temperatuur en chemische samenstelling, en helpt astronomen de meest gedetailleerde 3D-kaart van de Melkweg ooit te maken.
Maar voordat Gaia dit kan doen, moet haar eigen positie nauwkeurig worden bepaald. En dus worden een aantal van 's werelds meest krachtige telescopen op Gaia getraind, waarbij dagelijks wordt bijgehouden waar het precies is tot een nauwkeurigheid van 150 meter ... die, met het tien meter brede ruimtevaartuig anderhalf miljoen kilometer verderop, is niet te armoedig.
Genaamd GBOT, voor Ground Based Orbit Tracking, de campagne om de positie van Gaia te volgen, werd voor het eerst opgezet in 2008 - lang voordat de missie werd gelanceerd. Hierdoor konden deelnemende observatoria oefenen met richten op andere bestaande ruimtevaartuigen, zoals NASA's WMAP en ESA's Planck-ruimtetelescopen.
De afbeelding hierboven toont een afbeelding van Gaia (omcirkeld) zoals gezien door de Very Large Telescope Survey Telescope (VST) van de European Southern Observatory bovenop Cerro Paranal in Chili, een van de ondersteunende observatoria in de GBOT-campagne. De beelden zijn gemaakt met de 2,6-meter Survey Telescope's 268-megapixel OmegaCAM op 23 januari, 6,5 minuten uit elkaar. Met alleen het weerkaatste zonlicht van het ronde zonnescherm is het verre ruimtevaartuig ongeveer een miljoen keer zwakker dan wat je ogen zonder hulp konden zien.
Het is ook een van de objecten die het dichtst bij de VST staan.
Momenteel wordt Gaia nog steeds gekalibreerd voor zijn onderzoeksmissie. Er zijn enkele problemen opgetreden met strooilicht dat de detectoren bereikte, en dit kan komen doordat de hoek van de zonnekap een paar graden te hoog is ten opzichte van de zon. Het kan enkele weken duren om een oriëntatiecorrectie door te voeren; Lees hier meer op de Gaia-blog.
Lees meer: Ghostly Cat's Eye-nevel schijnt in het ruimtetelescoopkalibratiebeeld
Van de miljard sterren die Gaia zal waarnemen, is 99% van hun afstanden nooit nauwkeurig gemeten. Gaia zal ook 500.000 verre quasars observeren, op zoek gaan naar bruine dwergen en exoplaneten en experimenten uitvoeren die de algemene relativiteitstheorie van Einstein testen. Lees hier meer feiten over de missie.
Gaia is op 19 december 2013 gelanceerd aan boord van een Sojoez VS06 vanuit ESA's ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. Bekijk hier de lancering.
Bron: ESA
