Het Tunguska-evenement in 1908 is altijd mysterieus en intrigerend geweest, omdat niemand de explosie die 830 vierkante mijl Siberisch bos heeft geëgaliseerd, volledig heeft kunnen verklaren. En hoe onderzoeker Michael Kelly van de Cornell University tot die conclusie kwam, is best interessant: hij analyseerde de uitlaatpluim van de spaceshuttle en de nachtlichtende wolken.
"Het is bijna alsof je een 100 jaar oud moordmysterie samenstelt", zegt Kelley, een professor in Engineering, die het onderzoeksteam leidde. 'Het bewijs is vrij sterk dat de aarde in 1908 door een komeet werd geraakt.' Eerdere speculatie varieerde van kometen tot meteoren.
Nachtlichtende wolken zijn schitterende, 's nachts zichtbare wolken gemaakt van ijsdeeltjes en vormen zich alleen op zeer grote hoogten en bij extreem koude temperaturen. Deze wolken verschenen een dag na de Tunguska-explosie en verschijnen ook na een shuttle-missie.
De onderzoekers beweren dat de enorme hoeveelheid waterdamp die door de ijzige kern van de komeet uit 1908 in de atmosfeer werd gespoten, met enorme energie werd opgenomen in wervelende wervels door een proces dat tweedimensionale turbulentie wordt genoemd, wat verklaart waarom de nachtlichtende wolken een dag later vele duizenden vormden mijlen ver weg.
Nachtlichtende wolken zijn de hoogste wolken van de aarde en vormen zich van nature in de mesosfeer op ongeveer 55 mijl boven de poolgebieden tijdens de zomermaanden wanneer de mesosfeer rond de 180 graden Fahrenheit (minus 117 graden Celsius) is.
De uitlaatpluim van de spaceshuttle leek volgens de onderzoekers op de actie van de komeet. Een enkele ruimtependelvlucht injecteert 300 ton waterdamp in de thermosfeer van de aarde en de waterdeeltjes reizen naar de Arctische en Antarctische gebieden, waar ze de wolken vormen nadat ze zich in de mesosfeer hebben gevestigd.
Kelley en medewerkers zagen het nachtelijke wolkverschijnsel enkele dagen na de lancering van de spaceshuttle Endeavour (STS-118) op 8 augustus 2007. Soortgelijke lanceringen in 1997 en 2003 waren waargenomen.
Na het Tunguska-evenement scheen de nachtelijke hemel dagenlang helder in heel Europa, met name Groot-Brittannië - meer dan 3.000 mijl verderop. Kelley zei dat hij geïntrigeerd raakte door de historische ooggetuigenverslagen van de nasleep, en concludeerde dat de heldere hemel het gevolg moet zijn geweest van nachtlichtende wolken. De komeet zou zijn begonnen te breken op ongeveer dezelfde hoogte als de uitlaatpluim die uit de spaceshuttle kwam na de lancering. In beide gevallen werd waterdamp in de atmosfeer gespoten.
De wetenschappers hebben geprobeerd te beantwoorden hoe deze waterdamp tot nu toe is gereisd zonder verstrooiing en verspreiding, zoals de conventionele fysica zou voorspellen.
"Er is een gemiddeld transport van dit materiaal over tienduizenden kilometers in zeer korte tijd, en er is geen model dat dat voorspelt", aldus Kelley. "Het is een totaal nieuwe en onverwachte fysica."
Deze 'nieuwe' fysica, stellen de onderzoekers, zit vast in tegengesteld draaiende draaikolken met extreme energie. Toen de waterdamp eenmaal in deze draaikolken was terechtgekomen, reisde het water zeer snel - bijna 300 voet per seconde.
Wetenschappers hebben lang geprobeerd de windstructuur in deze hogere delen van de atmosfeer te bestuderen, wat moeilijk te doen is met traditionele middelen zoals klinkende raketten, ballonlanceringen en satellieten, legde Charlie Seyler, Cornell-hoogleraar elektrotechniek en co-auteur van papier uit.
"Onze waarnemingen tonen aan dat het huidige begrip van het mesosfeer-lagere thermosfeergebied vrij slecht is", zei Seyler. De thermosfeer is de laag van de atmosfeer boven de mesosfeer.
Bron: NewsWise
