Afbeelding tegoed: ESA
De Hubble-ruimtetelescoop heeft gedetailleerde waarnemingen gedaan van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko - het nieuwe doelwit voor de Rosetta-missie van de European Space Agency. Als alles goed gaat, wordt Rosetta op 26 februari 2004 gelanceerd en duurt het vervolgens tien jaar voordat de komeet is bereikt. Het zal om de komeet draaien en dan een wetenschappelijk pakket op het oppervlak laten vallen, dat wetenschappers veel nieuwe gegevens zou moeten opleveren.
Resultaten van de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop hebben een belangrijke rol gespeeld bij de voorbereiding van ESA's ambitieuze Rosetta-missie voor haar nieuwe doelwit, komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Hubble is gebruikt om nauwkeurige metingen te doen van de grootte, vorm en rotatieperiode van de komeet. Informatie die essentieel is als Rosetta de komeet moet ontmoeten en vervolgens een sonde moet laten vallen, iets wat nog nooit eerder is geprobeerd en toch een grote stap is om de oorsprong van het zonnestelsel op te helderen.
Waarnemingen van Hubble in maart van dit jaar onthulden dat komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G) ongeveer vijf bij drie kilometer groot is en de vorm heeft van een rugbybal. Missiewetenschappers van ESA maakten zich zorgen over de exacte grootte van de vaste kern, die nodig is om de missie aan te passen aan de zwaartekracht van de komeet.
"Hoewel 67P / CG ongeveer driemaal groter is dan het oorspronkelijke Rosetta-doelwit, zou de zeer langgerekte vorm ervan het landen op de kern haalbaar moeten maken, nu er maatregelen zijn getroffen om het landingspakket aan te passen aan het nieuwe scenario", zegt Dr. Philippe Lamy van de Laboratoire d'Astronomie Spatiale in Frankrijk, die de Hubble-resultaten op komeet 67P / CG vandaag presenteert op de jaarlijkse bijeenkomst van de afdeling Planetary Sciences van de American Astronomical Society in Californië, VS.
Missiewetenschappers gingen op zoek naar een alternatief doelwit toen de lanceringsdatum van de missie van Rosetta werd uitgesteld. Door de vertraging was de oorspronkelijke doelkomeet, 46P / Wirtanen, niet meer gemakkelijk bereikbaar. Maar wetenschappers hadden niet genoeg informatie over de back-up-komeet, 67P / C-G, en zochten gegevens van de grootste telescopen.
Met behulp van een techniek die het afgelopen decennium is ontwikkeld door Philippe Lamy, Imre Toth (Konkoly Observatory, Hongarije) en Harold Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, VS), maakte het team 61 Hubble-beelden van komeet 67P / CG over een periode van 21 uur op 11 en 12 maart. Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 isoleerde de kern van de komeet van de coma, het diffuse gas rond de kern, en leverde snel de vereiste cijfers. De telescoop liet zien dat de kern ellipsvormig is en mat de rotatiesnelheid na ongeveer 12 uur.
De lancering van Rosetta is momenteel gepland voor februari 2004, met een ontmoeting met de komeet ongeveer 10 jaar later.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
