De hellingen van Mt. Sharp onlangs, NASA's Curiosity rover lijkt nog een andere meteoriet te zijn tegengekomen, de derde sinds hij bijna viereneenhalf jaar geleden is aangeraakt. Hoewel nog niet bevestigd, heeft het kalkoenvormige object een grijze, metalen glans en een licht ingedeukte textuur die doet denken aan regmaglypts. Regmaglypts, inkepingen die lijken op duimafdrukken in Play-Doh, worden vaak gezien in meteorieten en worden veroorzaakt door zachtere materialen die van het oppervlak van de rots zijn verwijderd tijdens de korte maar intense hitte en druk van zijn duik door de atmosfeer.
Vreemd genoeg verschijnt er maar één foto van de veronderstelde meteoriet op de Mars ruwe afbeelding site. Curiosity maakte de foto op 12 januari om 11:21 UT met zijn kleurenmastcamera. Als je de foto op korte afstand boven en rechts van de heldere reflectie een derde van de onderkant van de rots goed bekijkt, zie je drie glanzende vlekken op een rij. Hmmm. Het lijkt erop dat het door nieuwsgierigheid is gezapt ChemCam-laser. De rover vuurt een laser af die een deel van het oppervlak van de meteoriet verdampt, terwijl een spectrometer de resulterende plasmawolk analyseert om de samenstelling ervan te bepalen. De spiegelachtige glans van de vlekken is een verder bewijs dat de grijze klomp een ijzer-nikkel meteoriet is.
Curiosity heeft meer dan 15 km gereden sinds de landing in Mars ' Gale Crater in augustus 2012. Het bracht afgelopen zomer en een deel van de herfst door in een nieuw Mexicaans-achtig landschap van schilderachtige mesa's en buttes genaamd "Murray Buttes". Het is sindsdien vertrokken en blijft klimmen naar opeenvolgende hogere en jongere lagen van het onderste deel van Mt. Scherp om extra rotsen te onderzoeken. Wetenschappers hopen een tijdlijn te creëren van hoe het klimaat in de regio veranderde van een oud zoetwatermeer met gunstige omstandigheden voor het microbiële leven (als dat ooit is gebeurd) tot de winderige, ijskoude woestijn van vandaag.
Ervan uitgaande dat het onderzoek van de rots een metalen compositie bewijst, zou deze nieuwe rots de achtste ontdekt door onze zwervende machines. Ze zijn allemaal ijzers geweest, ondanks het feit dat ijzermeteorieten in ieder geval op aarde vrij zeldzaam zijn. Ongeveer 95% van alle gevonden of te zien gevallen meteorieten zijn de steenachtige variëteit (meestal chondrieten), 4,4% zijn ijzers en 1% steenijzers.
NASA's Opportunity-rover vijf gevonden metalen meteorieten en Curiosity gerommeld door de eerste vondst, een toeterende brok metalen pracht genoemd Libanon, in mei 2014. Als dit de aarde was, zou de gladde, glanzende textuur van de nieuwe meteoriet een relatief recente val aangeven, maar wie zal zeggen hoe lang hij op Mars heeft gezeten. De planeet is niet zonder erosie door wind- en temperatuurveranderingen, maar het mist de zuurstof en het water dat echt zou eten in een ijzer-nikkel exemplaar zoals dit. Toch ziet de nieuwe vondst er gepolijst uit voor mijn oog, mogelijk gladgestreken door door de wind geslagen zandkorrels tijdens de talloze Martiaanse stofstormen die over de aionen woedden.
Waarom er op Mars nog geen grote steenachtige meteorieten zijn gevonden, is raadselachtig. Ze zouden veel vaker moeten voorkomen; net als strijkijzers, zouden steentjes ook prachtige thumprinting en donkere fusiekorst vertonen. Misschien passen ze gewoon te goed bij alle andere rotsen die in het landschap van Mars liggen. Of misschien eroderen ze sneller op Mars dan de metalen variant.
Elke keer dat een meteoriet op Mars opduikt in afbeeldingen die door de rovers zijn gemaakt, krijg ik een kick van hoe onze planeet en de Rode niet alleen water, ijs en wind delen, maar ook worden geraakt door ruimterotsen.
