De Japanese Aerospace Exploration Agency’s (JAXA) heeft de afgelopen jaren indrukwekkende prestaties geleverd. Ongeveer een jaar geleden, en in de voetsporen van zijn voorganger, hun Hayabusa 2 ruimtevaartuig ontmoette met succes een Near-Earth Asteroid (NEA) - 162173 Ryugu. Sindsdien verzamelt het monsters van het oppervlak in de hoop meer te leren over de vorming en evolutie van het zonnestelsel.
Slechts een paar maanden nadat het ruimtevaartuig een kunstmatige krater met een antitankkop had gemaakt, is het ruimtevaartuig opnieuw dicht bij de asteroïde afgedaald om een nieuwe doelmarkering te laten vallen. Deze maker, een reflecterende bol die de namen bevat van mensen die de missie hebben ondersteund, zal een visuele gids zijn terwijl het ruimtevaartuig probeert zijn tweede materiaalmonster van het oppervlak van de asteroïde te verzamelen.
De doelmarkering werd op donderdag 30 mei om 19:18 uur PDT (22:00 uur EDT) ingezet toen het ruimtevaartuig zich tussen 10 - 40 meter (33 - 130 ft) van het oppervlak van de asteroïde bevond. Het bureau tweette een animatie van de scheiding en de afdaling van het ruimtevaartuig kort daarna, gevolgd door een last-minute beeld van de scheiding bijna een week later - op woensdag 5 juni.
De scheiding van de doelmarkering op 30 mei tijdens PPTD-TM1A werd op het laatste moment opgevangen door de camera met kleine monitor, CAM-H! De beeldtijd was 30 mei 11:18 JST (tijd aan boord) op een hoogte van ongeveer 9 meter. CAM-H is gebouwd met donaties van jullie allemaal en is een groot succes! Dank u! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [email protected] (@ haya2e_jaxa) 5 juni 2019
De laatste foto is gemaakt wanneer Hayabusa 2 was slechts 9 meter (29,5 ft) van Ryugu en toont de schaduw van het ruimtevaartuig op het oppervlak, evenals die van de doelmarkering. Deze succesvolle implementatie volgt medio mei op een vertraging, waarbij het ruimtevaartuig gedwongen was de afdalingsoperaties af te breken vanwege een fout met de LIDAR-gegevens van het ruimtevaartuig.
Volgens een rapportage ingediend door JAXA was het probleem het gevolg van het LIDAR-instrument van het ruimtevaartuig dat valse gegevens terugstuurde. Toen het instrument plotseling meldde dat het ruimtevaartuig veel hoger was dan nodig was - 50 meter (165 ft) - brak het wetenschapsteam de afdaling af en bracht het ruimtevaartuig terug naar zijn thuispositie - 50 km (31 mijl) van de asteroïde.
Volgens het rapport werd deze fout veroorzaakt door "ruisgegevens" die in de aanpassingen waren verwerkt, waardoor de LIDAR de kalibratie verloor. Toen de wetenschap eenmaal het hoogteverschil opmerkte, werd het ruimtevaartuig van het oppervlak weggetrokken om een ongeluk te voorkomen. Hoewel het niet duidelijk is waar "ruisgegevens" naar verwijzen, is dit niet de eerste keer dat het ruimtevaartuig een afdaling heeft moeten afbreken vanwege een storing met de LIDAR.
Simpel gezegd, vertrouwt LIDAR (een afkorting voor Light Detection And Ranging) op lasers om het bereik van een object te bepalen. Ryugu's heeft echter een erg donker oppervlak, wat het detecteren van gereflecteerd laserlicht soms moeilijk kan maken. In ieder geval meldde JAXA dat “nadat deze gebeurtenis zich voordeed, we een aanpassingsmethode vonden die op betrouwbare wijze ruismenging kon voorkomen. Dit wordt vanaf nu overgenomen. '
Met deze nieuwe methode beschikbaar, slaagde het ruimtevaartuig erin om op 30 mei met succes af te dalen tot binnen 50 m (164 ft) van de asteroïde en zijn tweede marker in te zetten. Het enige dat nu overblijft, is dat missiecontrollers beslissen of ze monsters gaan verzamelen van deze site (aangeduid als SO1), die zich dicht bij de kunstmatige krater bevindt die ze hebben gemaakt.
Voorheen wisten missieregelaars niet of SO1 een veilige plaats was om het ruimtevaartuig te landen. Hoewel de krater aangrenzend was gemaakt met het uitdrukkelijke doel materiaal uit het interieur op te schoppen dat niet zou worden beïnvloed door miljarden jaren blootstelling aan het vacuüm van de ruimte of zonnestraling, wisten de controleurs van de missie niet zeker of het terrein helder genoeg was voor een veilige landing.
Tijdens de vorige afdaling en de afgebroken landing werden echter close-upbeelden van rond de krater verkregen die onthulden dat het in feite veilig zou kunnen zijn om daar te landen. Het besluit om een touchdown en monsterafname te proberen, wordt naar verwachting medio juni aangekondigd, waarbij de touchdown eind juni of begin juli plaatsvindt.
