Noot van de redactie: Bruce Dorminey is wetenschapsjournalist en auteur van Distant Wanderers: The Search for Planets beyond the Solar System.
Planeetjager extraordinaire Geoff Marcy heeft onlangs zijn frustratie laten zien over de huidige staat van de zoektocht naar andere bewoonbare zonnestelsels. Ondanks het fenomenale succes van het vinden van de NASA's Kepler-missie, wees Marcy, een astronoom aan de University of California in Berkeley, er terecht op dat NASA-bezuinigingen op de begroting de jacht op het leven buiten ons zonnestelsel ernstig hebben belemmerd.
Tien jaar geleden waren er slechts een paar dozijn extrasolaire planeten ontdekt. Tegenwoordig zijn er volgens recente schattingen van de zwaartekrachtmicrolensering meer planeten dan sterren in de Melkweg. Maar zonder het vermogen om deze extrasolaire planetaire atmosferen vanuit de ruimte te karakteriseren, zijn we astrobiologisch verlamd.
Het doel van NASA was dat we tegen 2020 een redelijk goed idee zouden hebben van hoe vaak aardse planeten in de ruimte andere sterren cirkelen - of die planeten een atmosfeer hebben die lijkt op de onze; en, nog belangrijker, of die atmosferen de veelbetekenende tekenen vertonen van planeten die leven herbergen.
Maar bedenk eens hoe de federale overheid onze belastingdollars dagelijks uitgeeft. Gedurende meer dan een decennium besteedde het Amerikaanse leger elke dag ongeveer $ 1 miljard per dag aan het financieren van door oorlogen niet-verklaarde oorlogen in Irak en Afghanistan.
Daarentegen werden de geannuleerde SIM- en TPF-missies van NASA allebei oorspronkelijk geschat op minder dan $ 1,5 miljard dollar per stuk.
SIM, de Space Interferometry Mission, zou zich hebben gericht op het vinden van extrasolaire aarden in een gerichte zoektocht; zijn vervolgmissie, NASA's TPF, de Terrestrial Planet Finder-missie, zou de atmosfeer van deze aardetweelingen hebben gekarakteriseerd in een poging de handtekeningen van het leven op afstand te detecteren.
De astronomische gemeenschap blijft vindingrijk als het kan om deze problemen te omzeilen. Maar als NASA de SIM- en TPF-missies had uitgevoerd in de tijd die het voor het eerst aankondigde, zouden we nu een heel goed idee hebben van onze eigen galactische pikorde op aarde.
In plaats daarvan heeft oorlogsfinanciering prioriteit gekregen. Op het thuisfront hebben we de aanslagen van 9/11 ons een weg laten inslaan die ertoe heeft geleid dat onze luchthavens op Orwelliaanse onderwereld lijken. De meesten van ons accepteren nu dat we ons in principe moeten uitkleden en fysiek gepord moeten worden voordat we aan boord gaan van een vliegtuig.
Kinderen geboren aan het begin van wat een groot nieuw millennium zou moeten zijn - denk aan 2001: A Space Odyssey, iemand? - in plaats daarvan opgegroeid zijn gewend om de handschoen te rennen om hun teddyberen mee het vliegtuig in te nemen.
Vergelijk de huidige vergiftigde nationale stemming van het land met de bedwelmende dagen van euforie rond de maanopnames van dit land.
Durven we te proberen om op zijn minst een deel van onze zwaarden weer in ploegscharen te veranderen?
Als de VS de wereld willen blijven leiden op het gebied van wetenschap en technologie, zal het land moeten stoppen met leven in een staat van voortdurende geopolitieke paranoia en de ruimte weer serieus moeten nemen.
Niemand wil een oogje dichtknijpen voor onze nationale verdediging en NASA zal misschien nooit meer terugkeren naar zijn gloriedagen. Maar er is iets mis als we binnen een generatie van John F. Kennedy de natie nadrukkelijk hebben uitgedaagd om zijn moed te testen door een man veilig naar de maan en terug te sturen voor het einde van het decennium naar dit huidige tijdperk van nationale tandenknarsen .
Newt Gingrich werd openlijk belachelijk gemaakt op de ochtendjournaals omdat hij beweerde dat de VS particuliere ondernemingen gebruiken om ons te helpen een bemande maankolonie op de maan te zetten. Mitt Romney antwoordde dat hij elke werknemer die zijn kantoor binnenliep zou ontslaan en stelde een dergelijk plan voor.
Misschien is Gingrich niet de ideale boodschapper om een lang sluimerend bemand maanprogramma op gang te brengen. Maar ons land heeft een droevig dieptepunt bereikt wanneer een presidentskandidaat in het openbaar wordt uitgelachen omdat hij pleit voor het harde werk van het moedig vernieuwen van ons nationale ruimtevaartbeleid.
