Er is een potentieel 'kometenkerkhof' van inactieve kometen in ons zonnestelsel die tussen Mars en Jupiter ronddwalen, zegt een nieuw Colombiaans onderzoekspapier. Dit is in tegenspraak met een al lang bestaande visie dat kometen hun oorsprong vinden in de randen van het zonnestelsel, in de Oort Cloud.
Op mysterieuze wijze zijn echter 12 actieve kometen gezien in en rond de asteroïdengordel. De astronomen theoretiseren dat er in dit gebied een aantal inactieve kometen moeten zijn die oplaaien als een verdwaalde zwaartekracht van Jupiter de kometen stoot zodat ze meer energie van de zon ontvangen.
De onderzoekers onderzochten kometen afkomstig van de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, een plek waar wordt aangenomen dat er alleen asteroïden zijn (kleine lichaampjes die voornamelijk uit gesteente bestaan). Kometen zijn daarentegen een mengsel van rotsen en ijs. Het ijs smelt wanneer de komeet dicht bij de zon komt en kan spectaculaire staarten vormen die zichtbaar zijn vanaf de aarde. (Hier volgt meer informatie over het verschil tussen een komeet en een asteroïde.)
"Stel je voor dat al deze asteroïden eeuwenlang rond de zon gaan, zonder enige zweem van activiteit", zegt Ignacio Ferrín, die het onderzoek leidde en deel uitmaakt van de Universiteit van Antioquia in Colombia.
"We hebben ontdekt dat sommige hiervan toch geen dode rotsen zijn, maar slapende kometen die alsnog tot leven kunnen komen als de energie die ze van de zon ontvangen met een paar procent toeneemt."
Het team is van mening dat deze zone miljoenen jaren geleden veel actiever was, maar naarmate de bevolking ouder werd, werd het rustiger.
"Twaalf van die rotsen zijn echte kometen die werden verjongd nadat hun minimale afstand tot de zon een beetje was verminderd", aldus de onderzoekers.
'De kleine extra energie die ze van de zon kregen, was toen voldoende om ze van het kerkhof te doen herleven.'
Bekijk meer details van het onderzoek in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Er is ook een voorgedrukte versie beschikbaar op Arxiv.
Bron: Royal Astronomical Society
