Het is een apocrief beeld. De onwetende gezichten van de dinosauriërs brullen hulpeloos naar hun lot en kijken naar de hemel terwijl een asteroïde naar de aarde stortte. En de stiekeme, slimme kleine zoogdieren die uit hun schuilplaats komen om hun rechtmatige plaats in te nemen. Als je bent opgegroeid met lezen over deze versie van dingen, ben je niet de enige.
De redenering zegt dat zoogdieren aanwezig waren tijdens het bewind van de dinosaurus, maar hun potentieel om te gedijen werd onderdrukt door de dinosaurussen, die in de tijd dat ze zo waren geëvolueerd om de omstandigheden op aarde te domineren. Er waren uitsterven van de dinosauriërs nodig om zoogdieren tot bloei te laten komen. Maar volgens nieuwe studies was dat misschien niet het geval. Het blijkt dat zoogdieren goed op weg waren om de dino's te verplaatsen lang voordat de Chicxulub-meteoor de ondergang van de dinosaurus bespoedigde.
Een van deze onderzoeken, van onderzoekers van de universiteiten van Southampton en Chicago, was gericht op honderden versteende tanden van zoogdieren. Zoals je weet als je oplet hoe je eet, hebben verschillende tanden verschillende doelen. Carnivoren hebben scherpe tanden die zijn ontworpen om vlees te scheuren en te versnipperen, terwijl herbivoren doffere tanden hebben om vegetatie te vermalen. Omnivoren, zoals wij, hebben een beetje van beide. Dat is natuurlijk een vereenvoudiging, maar het is over het algemeen waar.
Wat deze studie aantoonde, is dat zoogdieren met verschillende diëten 10 tot 20 miljoen jaar voor het uitsterven van de dinosauriërs begonnen te verschijnen. Het richtte zich op vroege therian zoogdieren, die de aanleiding waren voor de moderne buideldieren (degenen met buidels) en placentals (degenen waarbij een foetus in de baarmoeder wordt gedragen). De derde klasse van zoogdieren, monotremes, waren eierleggende zoogdieren zoals het vogelbekdier.
In de afgelopen jaren zijn er steeds meer fossielen van vroege zoogdieren ontdekt en ze laten zien dat zoogdieren al lang op weg waren om te diversifiëren lang voordat de dinosauriërs verdwenen. Het fossielenbestand van zoogdieren laat ook zien dat de diversiteit van zoogdieren leed onder de meteoorstaking, maar zoogdieren herstelden zich en diversifieerden in de nieuwe omstandigheden tot een groter aantal soorten.
Een andere studie, door Manabu Sakamoto en Chris Venditti van de University of Reading, en door Michael Benton van de University of Briston, laat zien dat het tegenovergestelde het geval is voor dinosauriërs. Gedurende tientallen miljoenen jaren voordat ze uitstierven, stierven dinosaurussoorten uit en namen nieuwe soorten hun plaats niet in. Dit maakte de dinosauriërs kwetsbaarder voor uitsterven, terwijl de diversificerende zoogdieren beter konden gedijen, ongeacht het uitsterven van dinosauriërs.
De belangrijkste bedreiging voor de asteroïde aanval was de klimaatverandering die daarop volgde. Met een grotere soortendiversiteit vlak voor de staking, hadden zoogdieren een grotere kans om het veranderende klimaat te overleven dan hun tegenhangers van dinosauriërs.
Evolutionair bioloog en co-auteur van de studie, Dr. Chris Venditti, vertelde BBC News: "De huidige wijdverbreide opvatting is dat dinosauriërs sterk regeerden tot aan de impact die de aarde trof - en het was de impact die hun uiteindelijke uitsterven veroorzaakte, " hij zei. "En hoewel dat zeker waar is, ontdekten we dat ze lang daarvoor in verval waren."
'Als ze sterk hadden geregeerd, hadden ze het misschien veel beter gedaan dan ze deden', zei Venditti. Dinosaurussen bestonden al 160 miljoen jaar en stonden onder druk en hadden eerder een dip in hun diversiteit.
Dit roept de vraag op, waarom waren dinosauriërs in verval?
Het draait waarschijnlijk allemaal om de omgevingsomstandigheden. Bij het aanbreken van de dinosauriërs 230 miljoen jaar geleden was de aarde een warme, weelderige plek. Niet alleen bij de evenaars, maar helemaal tot aan de polen. En er was één continent, Pangaea genaamd. Maar het is de aard van de dingen om te veranderen en te veranderen.
Het klimaat koelde af, de zeespiegel veranderde en de dinosauriërs stonden voor nieuwe milieudruk. En zoals het record laat zien, verloren de dinosauriërs soorten sneller dan dat ze ze konden vervangen. Chicxulub was meer dan waar ze van konden herstellen.
Co-auteur Mike Benton sprak ook met de BBC over deze studie. Hij zei: 'Het klimaat in de wereld werd steeds koeler. Dinosaurussen vertrouwen op een vrij warm klimaat en zoogdieren zijn beter aangepast aan de kou. ”
'Dus er zou in ieder geval een omschakeling kunnen zijn geweest zonder de asteroïde-impact.'
Terugkijkend op het oudere verhaal, dat de asteroïde staking de dinosauriërs heeft weggevaagd en zoogdieren hun plaats hebben ingenomen en dominant zijn geworden, ziet het er een beetje simplistisch uit. Maar het heeft een mooie verhaallijn, en er is de kwestie van de catastrofale asteroïde-aanval, die ongetwijfeld een enorm effect had op het leven op aarde, hoe je het ook wilt snijden.
Het is mogelijk dat als de asteroïde niet had geslagen of een paar miljoen jaar eerder of later had geslagen, de aarde een heel andere plaats zou zijn. Misschien zouden we hier niet zijn, en misschien zouden intelligente dinosaurussen in onze plaats zijn.
We zullen het natuurlijk nooit weten, maar het is een leuk verhaal.
