Recente beelden van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig tonen lange rijen kraterachtige depressies langs de flanken van oude Martiaanse vulkanen in de uitgestrekte Tharsis-regio van de planeet. In plaats van het gevolg te zijn van impactgebeurtenissen, werden deze 'pitketens' waarschijnlijk veroorzaakt door ondergrondse lavastromen - en zouden ze een uitstekende locatie kunnen zijn voor het zoeken naar leven.
Net als vergelijkbare kenmerken op aarde, zijn lavabuizen op Mars het resultaat van rivieren van magma die kanalen onder het oppervlak hebben uitgehouwen. Wanneer deze kanalen leeglopen, blijft er een holle buis over. Als het dak van een bijzonder grote buis zich dichtbij het oppervlak bevindt, kan het dak uiteindelijk instorten, waardoor een oppervlakkige depressie ontstaat ... of, in sommige gevallen, zich volledig naar de oppervlakte opent.
Hoewel vulkanisme op Mars momenteel niet actief is - de laatste uitbarstingen vonden waarschijnlijk minstens meer dan een miljoen jaar geleden plaats - zijn de kenmerken die door vulkanische activiteit zijn achtergelaten nog steeds erg aanwezig en waarschijnlijk goed bewaard gebleven onder het oppervlak van Mars.
Afgeschermd van harde zonnestraling en kosmische straling, zou het interieur van dergelijke lavabuizen een veilige haven kunnen bieden voor het microbiële leven - vooral als het grondwater op een bepaald moment zijn weg naar binnen had gevonden.
Ook al kan het oppervlak van Mars 250 keer het stralingsniveau ontvangen dat op aarde wordt gevonden, de lagen aarde en rotsen rondom de buizen kunnen voldoende bescherming bieden voor het leven, of het nu gaat om oude Mars-microben of toekomstige ontdekkingsreizigers van de aarde.
Natuurlijk zijn water en bescherming tegen straling niet de enige factoren die nodig zijn voor het leven. Er moet ook een warmtebron zijn. Gelukkig bevinden de pitketens die door Mars Express zijn afgebeeld zich in een van de meest met vulkanen beladen gebieden van de Rode Planeet, een regio die de Arcadia-vierhoek wordt genoemd. Binnen dit gebied bevinden zich enkele van de grootste vulkanen op Mars - en de Tractus Catena-putten bevinden zich er middenin.
Als er ooit een warmtebron onder het oppervlak van Mars zou zijn geweest, zou de kans groot zijn dat hij hier zou zijn geweest.
En als onze eigen planeet enige maatstaf is voor dergelijke dingen, waar er warmte en water is, is er vaak een vorm van leven - hoe extreem de omstandigheden ook zijn.
"Ik zou ons graag op een vulkaan zien landen", had Dr. Tracy Gregg, een vulkanoloog aan de Universiteit van Buffalo, in 2004 ooit tegen Space Magazine gezegd. "Recht op de flanken. In de buurt van vulkanen is de beste plek om naar bewijzen van leven op welke planeet dan ook te zoeken. '
'Dat klinkt misschien contra-intuïtief, maar denk eens aan het Yellowstone National Park, dat eigenlijk niets anders is dan een enorme vulkaan,' legde Gregg uit. 'Zelfs als het weer in Wyoming 20 onder nul is, krioelt het van alle geisers, die worden gevoed door vulkanische warmte, van bacteriën en allerlei leuke kleine dingen die in het water rondrijden. Omdat we denken dat de noodzakelijke ingrediënten voor het leven op aarde water en warmte waren, zoeken we dezelfde dingen op Mars. ”
Voor zover er nog resterende geothermische activiteit plaatsvindt onder het oppervlak van Mars?
'Ik vermoed sterk dat er onder de enorme Tharsis-vulkanen nog gesmolten (of op zijn minst papperige) magma-lichamen zijn', had Gregg gezegd. (Lees hier het volledige artikel.)
Op aarde herbergen lava-buizen, grotten en ondergrondse ruimtes van allerlei aard het leven, vaak gespecialiseerde vormen die nergens anders te vinden zijn. Zou dit (of is het ooit geweest) ook het geval zijn op Mars? Alleen toekomstige verkenning zal het leren. Tot die tijd blijven plaatsen zoals Tractus Catena op de korte lijst met plaatsen van wetenschappers om te zoeken.
Lees hier meer op de ESA-website.
