Venus Express-hoofdmotor die in de ruimte vuurt. Afbeelding tegoed: ESA Klik om te vergroten
Honderd dagen nadat de cruise naar Venus was begonnen, testte het Venus Express-ruimtevaartuig van ESA voor het eerst met succes zijn hoofdmotor in de ruimte.
De hoofdmotortest is een cruciale stap in de missie. In feite is het vanwege zijn krachtige stuwkracht dat Venus Express bij aankomst bij Venus kan 'remmen'. Het ruimtevaartuig moet vertragen om in een baan om de planeet te worden gevangen.
De motor werd gestookt in de nacht van 16 op 17 februari, beginnend om 01:27 CET (00:27 UT) en de ‘burn’ duurde ongeveer drie seconden. Dankzij deze motorverbranding veranderde het ruimtevaartuig zijn snelheid met bijna drie meter per seconde.
Ongeveer een uur later onthulden de gegevens die het Venus Express-grondcontroleteam van het ruimtevaartuig ontving (via ESA's New Norcia-antenne in Australië) dat de test succesvol was.
De motor presteerde zoals verwacht. Het ruimtevaartuig reageerde correct op de duw en kon de controle over zijn houding terugwinnen en zijn high-gain antenne correct naar de aarde richten om te communiceren met grondcontrole.
Alle gegevens die tijdens het branden zijn geregistreerd, worden nu zorgvuldig geanalyseerd door Astrium (die het ruimtevaartuig heeft gebouwd) en de ingenieurs van ESA om de prestaties van de motor in detail te bestuderen.
De volgende grote mijlpaal is de Venus Orbit Insertion-manoeuvre op 11 april 2006, waarvoor het afvuren van de hoofdmotor ongeveer 51 minuten nodig heeft in de tegenovergestelde richting van de beweging van het ruimtevaartuig. Dit remmen stelt het ruimtevaartuig in staat om de aantrekkingskracht van de zon en Venus tegen te gaan en om de planeet te draaien.
Venus Express bevindt zich momenteel op een afstand van ongeveer 47 miljoen kilometer van de aarde.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
